Прежде чем торжество начнется и для нее, предстояло сделать еще одну вещь.
Альма почему-то не сомневалась, что Ринар найдет ее сам, ей не придется искать его в толпе гостей. Так и случилось.
Мужчина в выходном фраке ждал ее у одной из дверей в зал.
Лорд выступил из полумрака, услышав ее приближающиеся шаги.
Ему очень шел выбранный наряд. Вот только говорить об этом Альма не спешила. Подошла, сделала книксен, чувствуя на себе внимательный взгляд, вскинула голову.
— Ваше предложение… Ничего не изменилось, лорд Тамерли. Я остаюсь при дворе и не нуждаюсь в вашей опеке и покровительстве. Особенно с учетом того, что в реальности угрозы жизни вы меня не убедили.
— Ты хорошо подумала, гелин? — не было в его голосе, выражении лица, жестах разочарования. Он даже не кивнул, принимая ответ.
— Лучше некуда, мой лорд.
— То есть ты предпочитаешь остаться при дворе, на правах фаворитки короля, ожидая, когда наскучишь ему а то и… потребуешься?
— Совершенно верно. И была бы вам очень признательна, если вы больше никогда не встревали в дела, касающиеся меня, но никаким образом не задевающие вас.
— Ты хочешь, чтоб я уехал, оставил тебя в покое и больше никогда не появлялся в твоей жизни?
— Вы, несомненно, правы, мой лорд. Я хочу, чтоб все было так, как восемь лет до этого.
— А если я скажу, что не сделаю этого?
— Во-первых, бессмысленно, мой лорд. Не станете же вы тащить меня из дворца силой? Уж простите, но прав на подобное у вас нет. Вы мне не муж, не отец, срок опеки давно прошел. А во-вторых, вы ведь не нарушите данное мне слово? Вы обещали принять мой ответ. Вот. Мой ответ. Принимайте.
Альма вновь присела, склонив голову. Собой она была довольна. Удалось скрыть волнение. Девушка была уверена — выглядит достойно: голос не дрожит, взгляд не приходится отводить, мысли не путаются. Она почти так же спокойна, как Ринар. Почти.
— Я услышал тебя, Душа. Ты приняла неправильное решение.
— Оно мое.
— Но неправильное. — Ее спокойствие пошатнулось.
— Хорошего вечера, — продолжать общение Альма не собиралась. Чем дольше она находится рядом с этим мужчиной, тем сложней потом будет от него уйти.
— Постой, гелин. Минуту, — Ринар поймал ее руку, облаченную в бархатную перчатку, поднес к лицу, касаясь поцелуем ткани. — Я ведь действительно завтра уеду. И если ничего не изменится, ты не передумаешь, надолго. Позволь напоследок поднять бокал… За тебя.
— Вы сможете отсалютовать мне в зале, мой лорд, простите, я спешу. — Где-то на подкорках сознания зазвучал тревожный звоночек. Альма попыталась высвободить руку, Ринар придержал.
— Лучше здесь.
По щелчку пальцев в свободой руке Альмы материализовался бокал. Это стало неожиданностью, но девушка сумела его удержать. Такой же оказался и в руке лорда. Фрейлина поднесла сосуд ближе к глазам, всколыхнула рубиновую жидкость, потом не удержалась от того, чтобы втянуть носом ее запах.
— Это вино, гелин. Не бойся. Просто мое любимое вино.
— Во дворце меня научили не пить, если не видел, как откупорили бутылку.
— Глупости, Душа. Яд может быть и в запечатанном всеми возможными пробками вине. Потому во дворце лучше не пить и не есть вообще. И спать здесь нельзя. И доверять никому и никогда.
— Вам тоже?
— Да, мне тоже.
Хмыкнув, Альма коснулась губами бортика бокала, сделала маленький глоток.
— Действительно, очень вкусное, милорд. Если оно отправлено, мне будет приятно умирать с его вкусом на губах.
Вновь улыбнувшись, девушка сделала второй глоток, за ним третий. Бокал оказался пустым слишком быстро. Вино было жутко вкусным. Просто неприлично.
Лишь проследив за тем, как девушка допивает, Ринар повторил за ней.
Бокал исчез из рук так же неожиданно, как появился. Альма успела только сжать пальцы, чувствуя, как стеклянная ножка растворяется в воздухе. Продолжать разговор Ринар не спешил. Стоял в полумраке, внимательно смотрел, не двигаясь, не моргая, даже, кажется, не дыша.
И пусть алкоголь уже успел ударить в голову, оседая чувством легкости в мыслях и на душе, находиться с ним, таким серьезным и задумчивым, в сумрачному коридоре было не слишком уютно.
— Надеюсь, бал доставит вам удовольствие, мой лорд, и сразу желаю удачной дороги. Вряд ли мы свидимся завтра утром. А вы, наверное, предпочтете уехать еще до восхода. Ведь вас действительно заждались дома.
Ну вот, и от маленькой колкости не получилось сдержаться. А ведь Альма этого совсем не хотела.
— Я тоже очень надеюсь, что бал доставит тебе удовольствие.