Глава 11
Тишина после ухода Тени была гулкой, звенящей предчувствием. Серый камешек на груди Эмилии все еще излучал остаточный холод, как напоминание о ледяном прикосновении пустоты. Каин не терял времени. Пока Айла, с лицом, внезапно постаревшим от тревоги, проверяла заклинания на дверях и окнах (тонкие нити из паутины и живой лозы, мерцавшие слабым зеленым светом), он рылся в ящиках, доставая странные предметы: шарики из спрессованной травы, маленькие зеркальца, острые осколки кристаллов.
«Они придут с наступлением темноты, – заявил он, его голос был лишен эмоций, но движения – быстры и точны. «Или раньше. Готовься не к дуэли, а к осаде. Их цель – не мы. Их цель – *знания* Айлы. Или сама Айла, как ключ к ним.»
Эмилия сжала кулаки. Образ спящей целительницы из кошмара всплыл перед глазами. «Что делать?»
«Ты – щит, – Каин вложил ей в руку несколько гладких, теплых камней, похожих на те, что дала Айла, но с красноватым отливом. «Огненные агейты. Держи при себе. Если щит дрогнет, брось один под ноги атакующему. Он взорвется жаром, как граната. Не убийственно, но отвлечет.» Он посмотрел ей прямо в глаза. «Твоя задача – держать Айлу в зоне действия твоего щита. Не дай им сломать ее защиту или схватить. Я займусь активной обороной.»
Айла подошла, держа в руках два небольших горшка с нежными фиалковыми цветами. «Возьми, – протянула один Эмилии. «Стрелиции. Цветы-птицы. Они… чувствуют агрессию. Если враг близко – цветок закроется.» Ее руки дрожали. «Мои архивы… они внизу. Защищены. Но растения… они беззащитны.»
«Живи, Айла, – резко сказал Каин. «Растения вырастут снова.»
Наступила тягостная пауза. Свет в оранжерее стал меняться – золотое солнце сменялось багровыми отблесками заката, пробивавшимися сквозь стекла. Тени удлинялись, превращая заросли в подозрительные силуэты. Эмилия сосредоточилась. Дыши. Корни. Земля. Солнышко внутри. Она ощущала свой щит – невидимый, но плотный кокон вокруг нее. Она попыталась мысленно *растянуть* его, накрыть им Айлу, стоящую рядом. Это требовало огромной концентрации. Щит стал тоньше, прозрачнее, но Айла оказалась внутри его сферы. Целительница вздохнула, ощутив теплую волну.
«Спасибо, дитя, – прошептала она.
Первая атака пришла не через дверь.
Стекло огромного окна под потолком не разбилось. Оно… *растворилось*. Не с треском, а с тихим шипением, как лед под горячим дыханием. Через образовавшуюся дыру в оранжерею вплыл черный дым. Но не обычный. Он был густым, тяжелым, и двигался с нездоровой целеустремленностью, обтекая растения, как хищная змея. От него веяло холодом и… гниением.
«Мгла Разложения! – крикнула Айла, отступая под защиту щита Эмилии. «Она губит жизнь!»
Черный дым коснулся огромного древовидного папоротника. Здоровые зеленые вайи мгновенно почернели, скрутились, превратившись в ломкий пепел, который осыпался на землю. От растения остался лишь почерневший, безжизненный ствол. Эмилия вскрикнула от ужаса и ярости.
Каин действовал. Он швырнул в клубящуюся мглу один из шариков спрессованной травы. Шарик взорвался не пламенем, а ослепительной вспышкой чистого, белого света и волной резкого, очищающего запаха полыни и шалфея. Мгла отхлынула, зашипела, как раненый зверь, и на мгновение рассеялась, открывая фигуру на лестнице у окна.
Пожирательница. Та самая, со склада. Ее жезл пустоты был направлен вниз, питая черный дым. Рядом с ней стоял другой – мужчина в таком же черном одеянии, с маской, закрывающей нижнюю часть лица. Он держал не жезл, а две короткие, изогнутые клинки из темного металла, от которых струился тот же мерзкий дым.
«Щит! – рявкнул Каин, отступая к ним. «Они попытаются прорваться к Айле!»
Мужчина-Пожиратель прыгнул вниз, как тень. Его клинки свистели, рассекая воздух, оставляя за собой шлейф черного тлена. Он направился не к Каину, а прямо к Айле и Эмилии.
Эмилия сконцентрировалась изо всех сил. *Щит! Плотнее!* Она представила не плащ, а купол из сверкающего золотого света. Клинки ударили в невидимый барьер. Раздался звук, как будто ударили по натянутой коже барабана. Щит прогнулся, заколебался под напором не только физической силы, но и разъедающей магии тлена. Холодная пустота жадно лизала его поверхность, пытаясь высосать силу. Эмилия почувствовала, как ее собственная энергия уходит на поддержание барьера, как ноги подкашиваются от напряжения. Серый камешек на груди стал ледяным. Фиалка-стрелиция в ее руке резко закрылась.
«Держи!» – крикнула Айла. Ее руки светились мягким зеленым светом, и она направляла потоки энергии в щит Эмилии, как подпорки. Щит стабилизировался, отбросив клинки с искрами темной энергии.