Полководец и политик.
Увы, мне далеко до него, как до луны... хотя до луны, наверное, все же поближе.
- Впрочем, твой тон и впрямь был излишне резок, Керберн, - Ллаэслин как-то незаметно перехватил нить разговора. - Право, ну как можно так орать на свою княгиню?
- Был повод, - хмуро отозвался Первый в Совете, отступая.
Брат мягко улыбнулся.
- Нелепый спор по нелепому поводу. Вы все тут с ума посходили, винлэс. То, что предложила ты, тетушка, это такая глупость, что даже странно было слышать ее из твоих уст! Керберн прав - пришло время решать, что делать с Рамборг, но не так же! Что за странная затея - выдать ее замуж за смертного! Хочешь спровоцировать еще один кризис? Не говоря уже об очевидном нарушении всех наших традиций... Вэннэлэ не может позволить себе позволить юную деву с кровью Перворожденных в жилах, пусть эта кровь и разбавлена слегка.
- Хорошо, и что же предлагаешь ты, Ллаэслин? - устало спросила Аэнвэль, успокаиваясь и садясь обратно в кресло.
- Да, Ллаэслин, что ты предлагаешь? - поддержал ее Керберн.
Тот пожал великолепными плечами, отчего кольчуга засияла еще ярче.
- Решение просто и очевидно, как всегда. Отдайте ее мне. В мою воинскую школу. Мы сделаем там воительницу из этого зверька. И проблема перестанет быть такой острой. Она будет под присмотром - постоянным присмотром, Аэнвэль! - получит должное воспитание... И будет приносить в итоге пользу стране и народу.
- И ты готов взяться за это? - мать удивленно вздохнула. - Ты готов, Ллаэслин?
- Почему бы и нет? Еще один щенок в мою стаю... ах, прости, тетушка! Еще один котенок, конечно.
- Обучить это создание владению оружием? - Керберн был в шоке. - Да вы что? А вдруг...
- Нет. Не думаю. Дайте ей шанс быть принятой среди нас, и она не подведет. Полукровки упрямы и жестоки. Пусть это упрямство и эта жестокость послужат Вэннэлэ. А уж мы, в армии, найдем, где применить ее таланты.
- Если они у нее есть, эти предполагаемые таланты, - пробормотала Мор?ванн. - Пока что никаких особенных талантов мы у нее не обнаружили.
- Вы просто не туда смотрели. Она упряма, говорю вам. Ручаюсь, из девчонки выйдет толк.
- Если ты сам за это возьмешься, то все может быть, - заметил Первый в Совете. - И если возьмется Леадарн. Но как ты представляешь себе дрессировку этого звереныша?
Ллаэслин рассмеялся. Поднял голову и посмотрел прямо на меня.
Не мог он меня видеть, клянусь, не мог! Но было ощущение, что видит.
Мечта, моя мечта - конь, меч, лук и слава! - так близко...
Сидхэ кивнул - мне или своим мыслям?
- Я бы согласилась на это, - задумчиво сказала мать. - Но как отреагирует девочка? И потом, ее ведь нужно еще найти! Рамборг постоянно прячется...
- Долго искать не придется, - кузен фыркнул. - Княгиня, ты близорука. Давайте спросим ее саму. Она уже вступила в Возраст Свершений, вот и спросим ее - какой путь она выберет? Ну-ка, Рамборг, слезь и ответь нам!
Я задохнулась.
Остальные тоже.
- Ллаэслин, здесь никого нет, кроме нас! - ахнула Мор?ванн.
- Это вы так думаете. Слезай, Рамборг! Живо!
И тут я поняла, что другого шанса у меня не будет. И повиновалась, завороженная силой его голоса.
Сплетенные мной чары рассыпались, и я спрыгнула на пол, прямо посреди ошарашенных сидхэ.
- Она была там все это время, - нарушил потрясенное молчание Керберн. - Она была там все это время, а мы даже ничего не почувствовали! Невероятно. Как?
- Это называется - скрытые таланты, - весело сказал Ллаэслин и подмигнул мне. Я ошалело моргнула. Нет, это был не сон...
- Ну... Тогда ответь нам, Рамборг, чего же ты хочешь? - мать оправилась от изумления.
Наконец-то кто-то сподобился узнать мое мнение. Надо же.
- Я хочу быть воином Вереска, княгиня моя мать, - немного дрожащим голосом сказала я и отчаянно покраснела. - Я... я выбираю для себя путь меча, высокорожденные.
- Отлично, дева! - Ллаэслин взял меня за плечи и притянул к себе. - Так их всех. Покажи, на что способна.
И, шепотом, неслышным и мягким - а, может, то были его мысли, которые я смогла прочесть?
"Не подведи меня, Кайти-айни".
"Не подведу".
Мой сиятельный брат прижал меня крепче.
- Ну, вот и решение.
- Наилучшее из всех решений! - облегченно сказала Аэнвэль.
Уткнувшись носом в кольчугу Ллаэслина, я не видела их лиц. Хорошо-то как...
- Время покажет, - буркнул Керберн вполголоса.
- Клянусь именем и кровью, - серьезно сказал Ллаэслин, - она станет истинной сидхой, настоящей винлэ. Вы удивитесь. Идем, котенок. Идем.
И я пошла. Не оглядываясь.
Он оказался абсолютно прав, мой брат. Винлэс пришлось удивиться. По правде сказать, удивлялись они регулярно и неоднократно.
Потом привыкли.
Но это было потом...
2
Рамборг Лиэссат ан?Аэнвэль Рэир
Чаша из драгоценного зеленоватого стекла с тончайшей серебряной росписью, до краев полная туманом... мягкие ладони леса так бережно несли ее, что ни одна капля колдовского напитка не могла пролиться через край...
- Заводь Митлэхх, - голос Ллаэслина за спиной словно бы сдернул покрывало с этого чуда. - Там, на берегу, наш лагерь. Ближайшие несколько лет ты проведешь здесь, сестренка. Нравится?
- Сердце Леса прекрасно, - отозвалась я, - но Сердце Тумана прекрасно тоже. Да. Нравится.
- Слушай внимательно, котенок, я не стану больше повторять, - Ллаэслин развернул меня к себе и приподнял мне подбородок, заставляя смотреть в глаза. - Ты - дочь княгини. Ты - княжна Вереска, но между тобой и Венцом навсегда встала преградой твоя кровь. Ты - полукровка, Рамборг, ты никогда не сядешь на трон, но... Кто-то должен стоять за спинкой княжеского кресла и следить, чтоб оно не шаталось. Это будешь ты. Это должна быть ты. Ты вернешься в Тир?на?Вэаннэ княжной винлэс, полноправной истинной сидхой - или не вернешься вовсе. У тебя нет права на ошибку, Лиэссат, и у меня тоже. Я поставил на тебя многое, дитя. Отступать и сдаваться не к лицу князьям Вереска. Понимаешь ли ты это? Вижу, что пока не понимаешь... Неважно. Тебе не будет легко. Тебе будет сложнее, чем прочим. Я выбью из тебя дух, Рамборг, но ты станешь собой. Достойной своего имени и своей крови. А если нет, если отступишь и сдашься - клянусь Силами, я сам тебя убью. Ты слишком дорого обошлась Вереску и мне тоже. Будь достойна этой цены, котенок...
Я не понимала и половины из того, что он сказал мне тогда. Я и сейчас не все понимаю. Но... Он, мой брат, князь Вереска Ллаэслин ар Лиах-Эмэ, поручился за такое невнятное ничтожество, как я, своим именем и кровью, а это больше, чем жизнь и честь. Хотя бы это я была в состоянии понять...
... Эти "ближайшие несколько лет" на поверку оказались пятнадцатью годами практически непрерывного пребывания в воинской школе, и наполнены они были, естественно, учебой и тренировками. Ллаэслин не шутил насчет меня. Первый год... хотя, даже, наверное, первые два года слились в один сплошной черно-красный кошмар - пот, ломота в костях, постоянная тупая боль во всем теле, недосыпание и холод ночами, сырость и распухшая от занятий голова. Дрожащие руки, разбитые костяшки и сорванные ногти. В первый месяц есть хотелось постоянно, до безумия, до тихого воя. Есть и спать. Или - упасть, и пусть меня добивают.
Не отступать и не сдаваться... хм... Я бы сдалась и отступила, и вовсе не честь или стыд остановили меня. Мне было плевать на честь и достоинство сидхи, мне было плевать на обещание Ллаэслина собственноручно убить меня. В очередной раз падая на Полосе или скорчившись на песке Площадки, получив удар тяжелым тренировочным клинком в живот, я не думала о чести и гордости. Я просто вставала - или меня поднимали, за руку или за шкирку, как придется. Они, мои товарищи, мои братья. Те, кто стал и честью, и жизнью, и опорой для меня...