Конечно, для них, двенадцати юных сидхэ, что стали для меня ... ну да, семьей, я была обузой. Иначе и быть не могло - слишком тяжело мне давалось то, что у них получалось играючи. Почему они меня не бросили, почему не пришли все вместе к Ллаэлину или Леадарну, нашему наставнику, главе Дома Рассвета, и не потребовали убрать из отряда это неуклюжее недоразумение - кто знает? Я - не знаю, и никогда не узнаю и не пойму, за что и почему они полюбили меня. Второе одеяло ночью и лишний кусок мяса в миске... или руки, подхватывающие с двух сторон и не дающие упасть. Очередной ночной марш-бросок по осенней распутице, ноющие плечи и поясница, неподъемный заплечный мешок и снаряжение, вязнущие в грязи ноги - и вот один забрасывает на плечо мой мешок, другой отбирает щит, третий - тайком сует флягу... и только хмурое: "Шагай!" и рука, сжимающая запястье...
Да, я была княжной, но разве в этом дело? Одним из этой дюжины был Лиэ Лиэх?хэль, мой двоюродный брат и наследник моей матери, а уж если кто и имел право на поблажки в соответствие с титулом, так это он. Или Хэлгэ из Дома Рассвета, племянник и наследник Леадарна. Или Кэрвес, единственный, кто выжил из правящей семьи Дома Звезд, полностью вырезанной в набеге тоэрк.
Я была девушкой, но не единственной в нашем лагере, нет, были юные сидхи и в других отрядах. Их было меньше, чем юношей, конечно... и среди них не было полукровок. И - возможно, дело в этом? - их не муштровали столь жестоко, наравне с юношами, как меня. Воительницы не редкость среди винлэс сидхэ, но в большинстве своем эльфийки предпочитают лук или легкие "женские" мечи, а меня... Нет, я понимаю, что Ллаэслин и Леадарн были правы. Они словно бы испытывали на прочность - тогда мне казалось, что только меня. На самом деле - всех нас. Дюжина и одна. Тринадцать. Их они испытывали тоже.
Что ж, время показало, что мы прошли испытание с честью, мои братья-по-мечу и я.
Пять лет, перемоловшие нас, столь непохожих и разных, пять лет начального курса, сделавшие из нас команду. Задумай Ллаэслин просто вылепить из нас воинов, этого было бы достаточно. Но брату нужно было другое. Будущая элита, которая изменит лицо армий Вэннэлэ - вот чего он хотел. Поэтому по прошествии пяти лет от начала обучения примерно половина из трехсот воспитанников отправилась в дружины и гарнизоны, а другие - остались. Новый курс, еще пять лет... А третье пятилетие обучения встретили неполных семь десятков. И у нас были все права для того, чтоб именоваться лучшими. Мы это заслужили. Выдержали. Прошли.
Нас все еще было тринадцать, братья-по мечу и сестра. Все вместе и каждый по отдельности, мы готовы были пойти друг за друга хоть в огонь, хоть в болото, хоть в бой, хоть в логово гоблинов. И за прошедшие с тех пор годы ничего в этом отношении не изменилось.
3
Эрил ан?Хаэрла из Великого Дома Источника. Эйхаль.
Эрил сидел на лавке под навесом и ворошил уголья в костре. На своей лежанке тихо переговаривались Рамборг и Лиэ, а Хэлгэ, растянувшись рядом с ними у стенки, усиленно делал вид, что спит. На самом деле, не спал никто, и Эрил понимал, почему братьев-по-мечу одолевает бессонница. Только что завершились Испытания после третьего круга учебы, а после Леадарн собрал всех на Площадке и произнес напутственную речь.
Пятнадцать лет в этом лагере, пятнадцать лет вместе, день за днем, постоянно... Это смешной срок для сидхэ, но достаточный, чтоб сродниться. А завтра... завтра они получат форменные длинные аст?алхэ?с, застегнут традиционные двойные ремни и привесят к ним мечи, уже не тренировочные. Настоящие. И разъедутся по гарнизонам и дружинам.
Кто мог спать в такую ночь?
- ... он сказал сегодня: "Мы - сидхэ, мы призваны защищать и хранить". Все это так, но, Рамборг, мы же видели другое! Ты и я, в Тир?на?Вэаннэ, во дворце, в Совете... И сам Леадарн - он был в опале у княгини, Совет был против него, а Керберн...
- Это - политика, брат. Леадарн говорил о другом.
- Полагаешь, политика нас не касается?
- Пока - да. Не касается. Коснется потом. А пока... Защищать и хранить - чего тебе больше? Быть воином Вереска. Служить Вэннэлэ. Все просто.
- Для тебя - быть может. У тебя нет выбора.
- Ха! Выбор был! Нет, ты и в самом деле не знал? Серьезно? Эта затея с династическим союзом...
- Знал. Нет, Кайти, они не пошли бы на такое. Ты - дочь Аэнвэль.
- Полукровка.
- Ну и что?
- Все это слишком сложно, братец. Нет, слова Леадарна мне понятны. И я последую... э-э... слова не подобрать... В общем, ты понял. Я принесу клятву Вереску без сомнений и колебаний. По зову сердца и крови, да!
- А политика? Как быть с этим?
- Исполнять приказы.
- А-а, вот тут ты не права! Что бы тебе ни приказали, решаешь все равно ты - подчиняться или нет. Так что любое решение сверху - это и твое решение тоже. И нам не прикрыться приказом, сестрица.
- Ты все усложняешь.
- Ничуть! Вот посуди сама...
- Эй, вы, двое! Хватит шептаться! - подал голос Маэрхэм. - Все равно никто не спит.
- И нам тоже есть, что сказать, - поддержал брата Лаэрт?весс.
Рамборг фыркнула.
- А вас разве исключали из разговора?
- Я согласен с Рамборг, - буркнул со своей лежанки Ллиах?лай. - Верность Вереску - чего нам еще?
- А политику мы будем творить сами - и притом довольно скоро, - вставил свой веский комментарий Хэлгэ.
- Верность Вереску... хм... Но ведь этого мало, друзья. Нужно что-то еще, что-то, способное связать только нас - и навсегда, - подал голос Кэрвес.
- О, да! - поддержал Флайн. - Раз уж мы собрались все вместе, то и дальше будем рядом... где бы мы ни оказались.
- Нужно скрепить это делом, - высказался Эхэль.
- Провести ритуал, - добавил Ээйрэ.
- Я так понял, предлагается скрепить союз кровью? - мягко поинтересовался Таэрлин, изящно свесившись с лежанки.
- И дать Высокую Клятву друг другу, - Айглатт наконец-то соизволил открыть рот. - Раз уж мы - команда.
- Братство, - поправила Рамборг. - Братья-по-мечу, т?ханир-фраэрэн.
- Но ведь не только по мечу! - запротестовал Лиэ. - Разве нас всех связывает только эта воинственная сбруя? Разве мы не связаны уже чем-то большим?
- Это - квэн, - подытожил Эрил. - И эту связь надо сделать нерасторжимой.
- Ванэл?лэ-квэн, - Кэрвес кивнул. - Кровная связь по эту сторону Ветра и за Его краем.
- А! - Рамборг спрыгнула с лежанки. - Что же там нужно для обряда? Чаша, вино, огонь...
- И проточная вода!
- Спасибо, Лиэ. Вода и земля. И все девять ветров. Что ж, все это у нас есть.
- Но не здесь же, не здесь! - запротестовал Флайн. - На берегу реки - вот самое подходящее место.
- Когда - сегодня? - задал риторический вопрос Айглатт.
- Сейчас, - холодно заявил Хэлгэ. - Есть ли смысл с этим тянуть?
Рамборг Лиэссат. Рэир.
Смысла "тянуть с этим" действительно не было, и тянуть мы не стали. В ту же ночь (а это была, как сейчас помню, четвертая ночь после второго новолуния инэллэ, весны) мы смешали нашу кровь с вином и принесли друг другу Высокую Клятву перед Звездносияющей Гэлэас и Силами Ее, перед огнем, землей, водой и девятью ветрами, на берегу речки Эйнис. Клятву вечной верности по эту и ту сторону Ветра.
Смешанная кровь плескалась в чаше, и вино не могло заглушить ее железистый привкус. Смешанная древняя кровь тринадцати... существ. Каждый из нас сделал по глотку, остальное получили земля, река, огонь и ветер.