Пролог
Облака пролегли над лесом плотным покрывалом, подсвечиваемые розоватым блеском. Закатные лучи пробежались по верхушкам елей, искупав ветви в золотистом сиянии. К торжественной палитре неба прибавился лазурный, загоревшийся неяркой вспышкой. Там, посреди дальней пучины облаков, разверзлись огромные врата, пустившие вперед голубую полоску света. Из эфемерного, словно во сне, коридора выплыли две фигуры – старец, облаченный в светлую мантию с золотой каймой и щенок с вороньими крыльями за спиной. Под его черной, как смоль, шерстью перекатывались неокрепшие мускулы, а голубые, еще детские глаза глядели со скучающей надменностью. Странники последовали за полосой света, проложившей дорогу по небесной перине и очертившей сосуд на хрустальном столике. Вслед за ними шествовала новая пара силуэтов в белоснежных мантиях, всей своей сосредоточенностью являвшая ценность хрупкого предмета.
- Почтенный мой соратник, приверженец тьмы! – прогремел голос старца, обращенный к щенку. – Одарен ты был особой силой с самого рождения, и сегодня, в честь твоего десятилетия, исчисляющегося по человеческим...
- Да знаю я, сколько мне лет, -- раздраженно вмешался щенок. – Ближе к делу.
- Дьяволы, вы совершенно лишены каких-либо манер, - закатил глаза проводник. –Раз уж тебе не терпится добраться до сути, поясню: в колбе, что стоит перед тобой – он указал на бирюзовую жидкость, - находится оборотное зелье. Все ангелы и демоны, достигшие твоего возраста, вдыхают его и впредь, спускаясь на землю, принимают образ животного – того, что соответствует стихии их души. Ты же, в свою очередь, примешь образ человеческий.
- Я буду превращаться в человека каждый раз, попадая на землю?! – глаза маленькой бестии округлились от негодования, и его когти звякнули, захватывая бирюзовую колбу. – Но ведь это ужасно! Люди неповоротливы и беспомощны, у меня нет желания приспосабливаться к их неудобному телу!
- Появившись в родном обличии, одним видом своих крыльев ты посеешь хаос. Тем более, что...
Слова предостерегающе рокотали в небе, но юный грубиян их уже не слушал. Он внимательно изучал ненавистный экстракт, да так, что колба случайно – или нет? – выскользнула из его цепких лап и запрыгала вниз с одного пушистого облачка на другое, поднимая в воздух их невесомые хлопья. Пунцовые лучи заката игрались со стеклом, и посреди золотистых туманных берегов все дальше мелькала звездочка, протянувшая тонкие лучи света.
На какой-то миг воцарилась тишина.
- Поймайте зелье, что вы встали?! – разразился громом голос старца, и спохватившаяся пара ангелов устремилась вниз на светлых крыльях, оставив щенка наблюдать за происходящим в гордом одиночестве. Он смиренно глядел вдаль долгих пятнадцать секунд, слыша доносящиеся крики, пока наконец не сорвался вниз.
Его полет казался стремительным голубым клином, мгновенно растянувшимся на темнеющем небе. Огромные черные крылья рассекали воздух с немыслимой скоростью, подсвечиваемые лазурным пламенем, и через долю секунды он оказался у группы, остановившись так же резко, как и взлетев. Верхушки елей покачнулись от созданного ветра, а благородные создания в мантиях с неожиданностью отпрянули. Заветный сосуд невозмутимо покачивался на ветви, недосягаемый для жителей небесных просторов.
- За двести десять лет моей службы...
Щенок, будучи единственным способным контактировать с земным миром хотел было взять непоседливую колбу, однако она, не удержавшись на раскачавшемся дереве, слетела вниз, со стуком упав в траву. Эпопея событий, казалось бы, уже была достигнута, и все невысказанные ругательства повисли в воздухе тяжелым электричеством, но тут из-за еловой гущи показалась девочка лет восьми. Ее худенькие ножки опасливо передвигались по опушке, а золотистые волосы искрящимися кудрями опадали на спину. Ярко-зеленые глаза блестели от слез в наступающем мраке, со страхом озираясь по сторонам. Она не приметила, как из откупорившейся колбы начал просачиваться легкий бирюзовый дымок, и лишь когда он окружил ее сияющим вихрем, вскрикнула. Вскоре таинственный пар рассеялся, и девочка вновь осталась наедине с собой, но уже с волосами цвета серебра.
- Чудные метаморфозы, - кисло произнес щенок. – Сейчас она превратится в какую-нибудь мышку, а мы уйдем и забудем о ней навсегда. Идет?
Однако в следующую секунду промелькнула вспышка, и девочка превратилась в котенка пантеры.
- Ладно, не идет, - встрепенулся щенок, и в его ледяных глазах вдруг появилась серьезность. – Я просто убью ее, а мы забудем обо всем, как о страшном сне. Что вы на меня так смотрите? Я все быстро сделаю, она и глазом не моргнет!