Едва Ральф сделал пару шагов, как что-то стремительно выпрыгнуло из-за забора и набросилось ему на спину, повалив на землю. Оружие техник выронил из рук, и теперь боролся с этим чем-то, катаясь по земле. Алекс, Ричи и я проворно отскочили прочь. В непонятном существе узнавался человек, но что-то с ним было не то. Одеждой ему служил порванный грязный халат, бывший некогда белым, волосы спутались и имели странный болотно-зеленый цвет.
Ральф вскрикнул, и это вывело меня из ступора. До сих пор я стояла, ошарашено глядя на эту борьбу, и лишь сейчас сообразила, что нужно действовать. Подобрав с земли дробовик, я попыталась прицелиться в существо. Но руки дрожали, да и оружие оказалось не таким легким, как я себе представляла. Цель не удерживалась на прицеле, быстро передвигаясь по земле и заслоняясь техником. Кажется, эта тварь меня увидела, и теперь нарочно вела себя так.
Наконец, поймав удобный момент, я вдавила гашетку. И тут что-то тяжелое с силой опрокинуло меня на землю, лицом в грязь. Выстрел пришелся в воздух, и дробовик выскользнул из рук.
Сердце отчаянно колотилось в груди, грозя выскочить наружу. Жутко наблюдать чудовище, терзающее моего напарника, но теперь, похоже, еще одно такое же пыталось убить лично меня. Я закричала от боли, когда чья-то рука резко схватила меня за волосы и потянула на себя.
Паника сжимала свои тиски на горле, и я снова начала задыхаться. От страха, от боли, от отчаяния. Жилистая бледно-желтого трупного цвета рука со скрюченными пальцами, каждый из которых венчал желтый гнилой ноготь, зажала мне горло, заставив прекратить кричать.
Где-то, сквозь панику и крики раздался голос Ральфа, не перестававшего бороться с первой тварью:
- Сатурна! Заколи ты его стволом… - голос на миг прервался, превратившись в кряхтение, затем снова продолжил, - …который я подарил тебе!
И тут я вспомнила, что к ремню брюк пристегнута кобура с «Драконом», пистолетом, подаренным техником.
Руки тряслись, и я боялась, что ловкое изворотливое жилистое существо заметит мою попытку вытащить оружие, что я не успею сделать это быстро и молниеносно, застав тварь врасплох. Но, нужно действовать, выбора не было. Хотя бы попытаться…
Рука отыскала оружие и, ухватившись за него, крепко вцепилась в титановую рукоять. Пистолет выскользнул из кобуры, и я, вслепую, нанесла удар назад, затем еще один и еще один. Хватка противника ослабла. Лезвия-отростки «Дракона» нашли свою цель, упираясь во что-то твердое, и теперь, сжимая рукоять обеими руками, я, что есть силы, молотила по своему противнику. Узкие и тонкие ножи со скрежетом и чавканьем поражали жертву. Паника не отпускала, и я не могла остановиться. Были только я и оно. И оно пыталось убить меня.
- Сатурна, Сатурна! Хватит! – где-то далеко кричала Ричи. Кто-то крепко схватил меня за плечо, и я хотела, было, нанести удар по новому противнику, но этот кто-то перехватил руку с пистолетом.
Перед глазами материализовалось лицо Ральфа. Через его левую щеку проходили четыре глубоких кровавых борозды. Серые глаза решительно смотрели в мои.
- Он уже мертв, – тихим спокойным голосом произнес техник. Моя рука перестала вырываться из его железной хватки и ослабла, выронив пистолет. Взяв мои ладони в свои руки, он помог мне подняться. Безжизненное тело твари мешком свалилось с меня. Я вся дрожала и не в силах была выносить его спокойный взгляд. Я вообще не хотела никуда смотреть, но закрыть глаза не могла, боясь того, что увижу в темноте. Поэтому просто смотрела себе под ноги. А под ногами лежал «Дракон», оба лезвия которого были перепачканы зеленой слизью, такой же, как сок алгаев.
Голова кружилась, и я не могла стоять, не опираясь на техника, боясь упасть. Оставалось лишь осторожно оглядываться вокруг. Неподалеку от нас лежало, распластавшись на земле, безжизненное тело первой твари. В ближайшем рассмотрении это, действительно, оказался человек. Вот только кожа его была такая, словно у подгнивающего трупа. Из головы вместо волос росли тонкие извивающиеся побеги алгаев. Впалые глаза закатились, и взгляду предстали налитые кровью белки, рот открыт, обнажая полусгнившие зубы, в горло по самую ручку вогнан нож. Из раны сочится ядовито-зеленый сок. Руки существа, которое с натяжкой можно было назвать человеком, костлявые, обтянутые кожей, со скрюченными длинными пальцами, такими кривыми, будто тварь болела артритом, безжизненно замерли. Рядом с ней лежал дробовик.
Ричи неохотно подошла к существу и присела над ним.
- Это один из ученых. Был, – чуть ли не шепотом проговорила она и нервно сглотнула. – Артур Роджерс. Это написано на его бейджике.
И правда, к халату бывшего ученого была прикреплена маленькая пластиковая табличка, на которой обозначалось его имя.
- Что за ерунда с ними произошла?.. – это говорил Алекс. Он находился где-то у меня за спиной, и я обернулась. Глазам предстала ужасающая картина, и я едва не упала, но Ральф поддержал меня.
Еще одно такое же существо лежало около моих ног, но на спине. Вместо шеи и затылка у него было месиво из зеленой слизи и трупной кожи. К горлу подкатила тошнота, и я поспешила отвернуться.
- А этот, Аманда Бенсон. При жизни была девушка, – проговорил Алекс, отводя глаза от трупа.
- Смотрите-ка… - Ричи брезгливо расстегнула молнию старого грязного халата мистера Роджерса и распахнула его. На месте, где должна была находиться грудная клетка, кишмя кишели гибкие и склизкие алгаи. Они наматывались на ребра и уходили под кожу ближе к шее и животу.
Я подняла глаза к небу, чтобы не видеть всего этого, чувствуя, что если брошу на эту мерзость еще один взгляд – меня стошнит.
С неба начали капать крупные и редкие капли давно задерживающегося дождя. Одна из них упала на лицо и потекла по щеке, приятно охлаждая кожу, которую до сих пор щипало от ядовитого сока мерзких водорослей. Свинцовые тучи не расступались с тех пор, как я увидела небо на этой планете. Не прошло и полсекунды, как дождь начал набирать мощь, превращаясь в ливень.
- Интересно, много ли их здесь? – задумчиво вопросил Алекс, с опаской поглядывая на забор.
- Мне что-то не хочется проверять, – процедила я сквозь зубы, не отрывая взгляд от пасмурного неба, пытаясь не думать о том, что лежит у меня под ногами, чтобы унять тошноту.
Медленно, не отводя взгляда от чернильных туч на небе, я присела на корточки и дрожащей рукой нащупала пистолет. Теперь что-то не хотелось с ним расставаться.
Ральф тем временем подобрал дробовик и настороженно огляделся по сторонам. По лицу техника размазалась кровь, текшая из пяти глубоких царапин на щеке.
- Не двигайся, – Ричи подошла к нему и без предупреждения приложила руку к раненой щеке. Ральф ругнулся, корчась от боли, но тут же его лицо залил мягкий свет Дара. Ричи убрала руку, и борозды пропали, но кровь никуда не исчезла.
- Спасибо, - пробормотал он, осторожно ощупывая щеку.
- Идем дальше? – я кивнула в сторону леса из алгаев, виднеющегося впереди.
Пытаясь не смотреть в сторону трупа, лежащего на пути, я осторожно сделала шаг, боясь, что он вдруг зашевелиться. И нервно сглотнула ком в горле, когда не произошло ничего страшного.
Вскоре мы подошли к очередной дыре в заборе. Плита, некогда прикрывавшая ее, лежала под ногами, разломанная на две части. Мелкие ростки алгаев произрастали из трещины и стелились по бетону.
По ту сторону забора можно было разглядеть корпус самой базы. Как и наш бункер, он был почти весь обшит железом. Главный вход в здание находился прямо напротив перекосившихся железных ворот. Он представлял собой автоматические железные двери, открывающиеся кодовым замком. Двери вели в коридор, полностью состоявший из стеклопластика, что напомнило мне теплицу. Коридор же соединялся с базой, уводя в ее недра. Некогда это был неплохой современный комплекс. Но не сейчас. Заржавелые двери заклинило, и они остались закрытыми только наполовину. Стеклопластик запылился и поцарапался, его обвили зеленой сетью тонкие побеги алгаев. Свет в коридоре погас и теперь там было темно и пусто.