Слишком многое я на себя возложила, переоценив новое тело. Нет, я – это всего лишь я. В какую оболочку бы меня не вселили. Из глаза предательски брызнула слеза.
- Помоги! – надрывавшийся голос Ральфа вернул меня к действительности. Техник стоял, перегнувшись через забор, и сжимал обеими руками левую ладонь Ричи.
- Руку! – скомандовала я, почти не дрожащим голосом, и фрика потянулась ко мне правой рукой. Я схватила девушку за руку, и вдвоем нам с Ральфом удалось вытащить Ричи. Она дрожала, и никак не могла прийти в себя. По грязным от пыли и сока алгаев щекам текли ручейки слез.
- Успокойся, все позади, – я положила руку девушке на плечо, от чего та едва заметно вздрогнула.
- Конечно, возможно, но не стал бы утверждать, – Ральф отвернулся от нас к закрытой двери, через которую прошел мутант. Вытянув руки ладонями вперед, техник закрыл глаза, и свечение лучом вырвалось из его ладоней. Луч прошел сквозь кодовую панель, экран ее потух, а потом вновь зажегся. Зеленым светом. Техник удовлетворительно кивнул.
- Круто у тебя, все-таки, получается, – выдохнула я, и мы вошли внутрь, оказавшись в тускло освещенном коридоре, стены пол и потолок которого были выкрашены в белый и этим напомнили мне мед-отсек. Здесь и пахло чем-то медицинским.
- Ох, и не нравится мне тут… - хмыкнул Ральф, оглядывая коридор. На полу отпечатались грязные следы человеческих ног.
Наконец, коридор вывел в комнату, закрытую стеклянными дверями. Сквозь мутное стекло я разглядела внутреннюю обстановку. Посреди зала стоял операционный стол, на котором лежало чье-то тело. Над телом стоял мутант, покачиваясь из стороны в сторону. Поодаль от них находилось что-то большое и зеленое – оно висело на противоположной стене. По остальным стенам зала были расставлены стеллажи и столы, на которых расположились стеклянные мензурки и колбы. Видимо, когда-то это помещение было лабораторией.
Ральф ногой открыл дверь, и как только ее створки распахнулись, мы вошли внутрь. Я похолодела. То, что я назвала «чем-то зеленым» оказалось немыслимых размеров стеблем алгаев. Щупальце росло прямо сквозь стену – паутина трещин отходила от того места, где оно прорвалось внутрь. Пока я стояла и пялилась на это нечто, Ральф метко снес голову твари, нависшей над Алексом, и лишь громкий хлопок выстрела заставил меня опомниться. Ошметки, водоросли и мозги разлетелись по лаборатории, забрызгивая все вокруг.
- Ричи, убери его оттуда и вылечи… если оно возможно, – вторую часть фразы Ральф произнес тихо и подавленно.
- Что это? – я кивнула в сторону чудовищных размеров побега.
- Откуда я знаю?.. – в своей манере ответил техник, оглядывая огромный алгай. – Урод-переросток.
Словно услышав Ральфа, щупальце зашевелилось и начало разрастаться вширь. Мы в ужасе попятились назад. Тем временем Ричи уже успела вылечить Алекса, и он беспокойно оглядывался по сторонам. Когда взгляд его упал на щупальце, инженер побледнел, становясь похожим своим цветом кожи на мутанта, недавно убитого Ральфом. Инженер слез с операционного стола и отошел подальше от огромного склизкого стебля.
Щупальце открылось и выплюнуло наружу что-то, что трудно было назвать человеком. Скорее, это существо было когда-то оным, но…
В куче зеленой слизи, которую изрыгнул алгай, лежало трупно-желтого цвета тело. Халат на нем измок и позеленел от обильного количества сока побега, волосы на голове превратились в маленькие тонкие водоросли. И вдруг странное существо задвигалось. Ральф, очнувшись первым от этого ужаса, разрядил в голову твари дробовик. Лабораторию снова забрызгало ошметками, и я отвела взгляд в сторону от останков чудовища. Последовали новые выстрелы – Ральф стрелял по огромному побегу, который тянулся к нам, вылезая из своей дыры. Казалось, стена, которую пробило чудовищное щупальце, вот-вот рассыплется.
Вспомнив, почему именно я должна была уничтожить СВ, я вытащила из-за ремня «Дракон» и сжала его двумя руками. Энергия Дара волной разошлась от сердца, достигла ладоней и перешла в титановый корпус пистолета. Пальцы нажали на спуск. Мощный луч энергии, ослепляя всех, вырвался из дула прямо навстречу огромному побегу. Спустя несколько секунд свет погас, а на месте алгая осталась лишь кучка пепла, да проделанная им дыра в стене. Я медленно опустила пистолет, созерцая результат своего действия и тяжело дыша.
- Сразу бы так, – только и вымолвил Ральф.
– Похоже, тут оно штамповало мутантов. И наш друг чуть не стал одним из них, – я, подавив тошноту, снова оглядела два обезглавленных трупа. Затем оценивающе взглянула на Алекса. Инженер так и стоял на месте, потрясенно уставившись на лужу зеленой слизи и изуродованные тела, лежащие в ней. Глаза его остекленели от страха, рот приоткрылся, а кожа лица побелела так, что его самого можно было счесть за труп.
- Пошли отсюда, - сквозь зубы процедила я, разворачиваясь.
Вернувшись на балкон, я увидела дверь, ведущую в сторону первого складского помещения. Видимо, это была та самая дверь, которую мы приметили в предыдущем зале на балконе. Когда подошли ближе, Ральф открыл ее с помощью Дара, как и все двери после этой. Так мы и выбрались назад.
Дождик, накрапывающий на улице еще тогда, когда мы проходили мимо исследовательской базы, теперь превратился в настоящий ливень. Он лился стеной, и уже на расстоянии вытянутой руки была видна лишь серая струящаяся дымка. Я вообще сомневаюсь, что на Земле могут быть такие мощные дожди. Земля под ногами снова стала жижей, и сапоги, немедля, в ней утонули.
- Как же мы пойдем? – подала голос Ричи, перекрикивая ливень, с хлюпаньем барабанящий по земле.
Прежде, чем я успела задуматься над этим, Ральф дал ей ответ:
- Я отметил примерные координаты места, которое нам нужно, на одном из своих приборов!
Голос техника звучал бы очень громко, если б мы находились в тихом помещении, но сейчас, из-за дождя, слова мужчины едва доходили до моего слуха.
Прекрасно, подумала я. Сначала сумасшедшие водоросли, потом мутанты. А теперь мы идем буквально на ощупь.
- Что-то стряслось, Железная леди? – теперь Ральф не кричал, а был в нескольких сантиметрах от меня, поэтому его очередную саркастическую реплику кроме нас никто не услышал. Словно бы он прочитал мои мысли. Должно быть, они отразились на моем лице. Я поморщилась.
- О, если бы я стала перечислять, что стряслось… - договаривать я не стала, потому что не знала, что бы тогда случилось. Ну, или потому, что просто не хотела жаловаться.
- Мы дойдем, и ты сможешь уничтожить эту штуковину.
Когда мы снова вышли на импровизированную тропинку, проходящую вдоль забора заброшенной базы, Ральф пошел впереди. Даже сквозь ливень было слышно, как он чертыхался и проговаривал что-то вроде «Почему я не сделал их водонепроницаемыми?!» и кратковременно применял Дар, чтобы восстановить работу своего прибора.
Наконец, база осталась позади, но я не позволила себе вздохнуть с облегчением – впереди был густой лес алгаев. Я этого не видела, но знала, что делало ситуацию еще более ужасающей.
Под ногу попалось что-то твердое, похожее на веревку, и я поспешно отшатнулась назад. Зеленый побег, толщиной с мой большой палец, вился по земле, уходя из поля зрения, ограниченного завесой дождя.
- Уже близко! – оповестила я, перекрикивая ливень. Ральф стал внимательнее смотреть под ноги и замедлил шаг.
Водоросли попадались и тут и там, и я старалась не наступать на них, хотя понимала, что скоро это будет невозможно. В лесу алгаи будут кишеть кишмя.
Ливень ослабел и снова превратился в обычный дождь, который не обещал скоро закончиться. Свинцовое небо не пропускало к земле лучи долгожданного солнца.
- Смотрите! – Ральф остановился, и мы подошли к нему.
Путь пригораживало странное железное устройство, состоящее из большого короба, нескольких сваренных друг с другом трубок и двенадцати широких (сантиметров пятьдесят в ширину) лезвий, расположенных шесть напротив шести, длиной с две моих руки. Несколько лезвий поржавели от времени, и все они, конечно, были уже давно затупленные. Что за адская машина?..