Матушка ещё раз вышла на порог и крикнула. Слов Кай не разбирал. Впрочем, нетрудно было догадаться, кого она звала. Через минуту, пробежав по тропе от калитки в избу нырнул черноволосый мальчишка. Запыхавшийся, с новым синяком под глазом.
Кай хотел заорать в след этому поганцу, чтоб он больше уважал отца и мать, чтоб не отлынивал от работ по дому! Чтобы ценил то, что имеет.
Обессилено опустил голову.
Серебристая клеть в груди сливалась с тёмно-сапфировой сталью. Метал проглотил живот и бёдра. Таз. Ноги — панцирь захлопнулся на коленях, оплёл голени, заковал стопы.
Зелёная трава, тень от яблони, падающая на бревенчатую избу — всё начало таять. Всё заменил собой камень. Серый свод над головой, сырой пол и холодные стены.
Кай стоял на небольшом сухом островке, торчащем из пещерной лужи. В полном обмундировании Рыцаря Бездны. За исключением шлема.
— Спасибо, — сухо поблагодарил он Эпоху Рассвета.
— Главное, чтобы у тебя получилось призвать их на арене, — раздался голос командира тяжёлой пехоты.
— Получится, — без колебаний произнёс сын фермера.
Как и говорила Нэтис, обычная поза для медитации оказалась неудобной. Поэтому Кай просто опустился на колени.
Этот бой с Рыцарем Бездны отличался от предыдущих.
Он был долгим.
Сколько раз их клинки ударились друг о друга, сказать Кай не мог. Потерял счёт где-то на двадцатом. Броня, конечно, выручала. Он отмечал каждое скользящее движение вражеского острия, мимолётом задевающее его латы. Раньше такие промахи повредили бы мышцы или связки — Рыцарь Бездны любит подрезать своих жертв, превращая их в беспомощные куски мяса. Обеим сторонам пришлось делать больший упор на колющих выпадах и попытках выбить противника из равновесия.
В какой-то момент, Кай начал испытывать ощущение узнаваемости. Он обнаружил, что многие самые опасные атаки врага следуют неизменному порядку. Его приёмы — набор заложенных в него движений. Он же инструмент, не более того! Он не учится ничему новому!
В этот раз Кай опять проиграл. Воодушевившись своим открытием, что может просчитывать атаки Рыцаря Бездны, он пошёл в наступление. Обрушил на творение Пархара шквал ударов, заранее зная, когда задействовать защиту — блокировать или уворачиваться. Переоценил свои возможности. И нарвался на парирование, что закончилось отсечением его головы.
5
Одной дуэлью день не закончился. Хоть высоко в небе сияла луна, Кай продолжил попытки. По совету спектрального латника, он не стал вести полноценный бой с Рыцарем. Напротив, полностью сосредоточился на защите и наблюдении за противником. И после каждой смерти докладывал о результатах учителям.
— Выдыхаешься. Проблема, — донёсся шёпот из-под капюшона.
— Верно! — согласился ярл. — Надо бы тебе больше на измождение поработать.
— Отжимания, — заключил командир тяжёлой пехоты, — бег и спарринг, пока не упадёшь без сил. Отныне, больше тренировок на выносливость, солдат.
Они были правы. Кай мог отразить любую атаку Рыцаря Бездны, если у него оставались силы. Как только он начинал выдыхаться, становился медленней, и вот тут уже знание движений противника не выручало. В конце концов, этот железный гад был слишком быстрый.
Дуэли продолжились. До следующей тренировки Нэри младший планировал как можно больше узнать информации о противнике, дабы его учителя могли внести необходимые изменения в план обучения. Он выходил на арену. Держался столько, сколько мог. Восстанавливался в отражении. И возвращался в пепельную яму.
6
Ночь постепенно растворялась в занимающемся рассвете.
Взяв передышку от нескончаемой череды побоев, Кай вышел на равнину вместе с Нэтис. Она всё это время была рядом.
— Тебе больно? — спросила она, когда они шли вдоль опушки восточного леса.
Кай, скорчив гримасу, отмахнулся: «Не».
— Могу сделать тебе чай из шиповника. Очень вкусный.
— Есть идея получше, — сказал он, потягиваясь и разминая шею. — Пошли в город!
— В город?.. — Нэтис задумалась. — Можем попробовать. Только ненадолго.
Они направились к стенам Храма. Девушка повела его вдоль восточной стороны вплоть до самой границы, где высеченный монолитный гранит врезался в горную твердь. Там росла пара извилистых деревьев, подобных которым Кай никогда не видел. Поднимаясь из земли, их стволы толстыми змеями закручивались и извивались, наседая друг на друга. Получалась своеобразная лестница, переплетённая лозами и ветвями.