Зарычав, Карвер отмахнулся от сдвоенного лезвия.
— Достаточно! — остановила его Анна, увидев, что он вновь хочет завязать драку. — Лорд Карвер! Дуэль окончена.
— Ни черта не окончена! Неужели ты не понимаешь?! — Он опустил меч и скинул шлем. Его лицо было залито слезами. — Когда явился тот демон… Я… Я был бесполезен! Мы все были бесполезны! — Он кричал. Кричал голосом неразумного ребёнка, а не воина. Периодически срывался на хрип. — Меня готовили лучшие мастера фехтования! Я учился в Академии! Я должен был быть лучшим из лучших. Но та тварь разнесла целый гарнизон, а я даже одного стражника одолеть не могу! Ради чего мы тут вообще? К чему все эти уроки и тренировки?! К чему, если рано или поздно из Недр снова вылезет какая-нибудь дрянь и спалит весь город?! И что мы можем? Что?! Я надеялся, если мы пойдём в Виендсаль, встретим там какого-нибудь зверя, и я наконец смогу узнать, чего стою! Мне это нужно, Анна! Мне нужно знать, что я не испугаюсь снова! Не впаду в ступор, как при нападении того пса!
Чародейка ошеломлённо смотрела на него. Затем осторожно обняла, уткнувшись лбом в нагрудник.
— Ладно тебе, всё же обошлось, — проговорила она.
— Ничего не обошлось! — Он отодвинул её от себя. — Нам просто повезло! Повезло, что с нами был Кай с его Рыцарем Бездны. Повезло, что вовремя подоспел архимаг. А представь себе такое: Кая бы не было. Или Ориан опоздал бы на денёк-другой. Что тогда? А ничего! Просто Вельфендор перестал бы существовать. Либо сгорел, либо провалился бы в Пустоту. После стольких лет упорного труда!.. Я должен стать сильнее.
— Не могу сказать, что не понимаю тебя, — подал голос Рэн. — Потерял много людей в тот день.
— Тогда ты знаешь, почему это важно, — ответил лорд. — Выпусти меня из города.
— Как ты заметил, демон перебил кучу солдат, — покачал головой сержант. — А ты и одного не смог.
Нахмурившись, Карвер принял боевую стойку.
— Сейчас исправим.
— Нет! — Анна встала между ними. В её ладонях светилась серебристая энергия. — Хватит драк на сегодня! Не допущу, чтобы вы тут поубивали друг друга!
— Парень, у меня приказ, — снова заговорил Рэн. Отправив копьё за спину, то щёлкнуло в креплении, дал всем понять, что конфликт исчерпан. — Для тебя это, может быть, дело чести, храбрости и прочего. Ты хочешь испытать себя и это хорошо. Но для меня это работа. Мне за это платят. Этой мой хлеб. Когда солдат нарушает приказы, его наказывают, — он между делом поглядел на шеренгу рядовых. — Такой солдат рискует оставить себя и свою семью голодными. Твои устремления я понимаю, но и ты постарайся понять мои. Представь себе, что твоя семья перестала платить за тебя, и тебе пришлось использовать свой меч не для праздных дуэлей, а чтобы заработать на еду и крышу над головой. И хорошо, если только для себя. У некоторых из моих людей есть жёны и дети. И им тоже надо кушать.
Карвер понуро смотрел себе под ноги. Зрители начали расходится — представление было окончено. Определённо, у учеников в скором времени появится новая тема для обсуждения. Событие у западного поста будут переходить из уст в уста, скорей всего, будут пересказаны на свой лад и перевраны. Всё, чтобы угодить жаждущим скандалов ушам. Будут в тех историях и описания кровавой расправы Карвера над всем западным гарнизоном, и то, как он не продержался и минуты против самого слабого новичка из городской стражи. Но юному лорду было плевать. Глубоко плевать на сплетни и слухи о нём. Месяц назад, может быть, это его и задело бы. Он бы постарался очистить свою репутацию, ряд дуэлей с зачинщиками всё бы разрешил. Сейчас ему казалось, что вся его жизнь до появления той гигантской собаки с голым черепом не имела смысла.
Он глянул на свои сверкающие латы. Сильные и меткие удары копья не оставили на них и царапины. Дорогая вещь, выкованная лучшими кузнецами Самоцветного Перевала.
«Бестолковый кусок металла…»
Карвер спрашивал себя, почему он здесь? Почему он в этих доспехах, стоимостью, как целая деревня, а не в том строю, к которому только что вернулся его дуэльный соперник?
Анна потянула его за собой. Он смиренно поддался, однако его вновь окликнул голос сержанта:
— Приказ, конечно, есть, и нарушить мы его не можем. Но в отсутствии архимага, делами города занята старший мастер. Поговорите с ней. Думаю, она одобрит вашу идею помочь фермерам. Всегда можно найти решение.
2
Шестой день после отъезда Ориана. Сегодня тренировку решили закончить пораньше.
— И как это будет происходить? — спросил Кай. Они с Нэтис гуляли по равнине, любуясь закатом.