— Да, — честно признался юноша.
Сверток был распакован. Внутри оказалась тёмная плитка, чем-то напоминающая заледеневшую смолу.
Нэтис отломила маленький кусочек. Отправила себе в рот. Подошла ближе к Каю. Совсем вплотную. Обхватила руками за шею, отчего он почувствовал сквозь матерчатые рубаху и мантию, как к нему прижимаются её небольшие груди. И поцеловала.
Всё его тело пронзил жар! Кай ощутил не совсем понятную терпко-сладкую горечь. Он оцепенел, охваченный приливом счастья и волнения, и не знал, отчего больше: от вкуса новой сладости, которую ему вдруг удалось почувствовать, или от поцелуя девушки, что ему, чего уж таить, нравилась.
Нэтис отпустила руки, но отстраниться не смогла — он держал её за талию. Поцелуй оборвался. Девушка взглянула на него и молвила:
— Ты грустный. Не понравилось?
И вот как ей сказать? Впрочем, зачем что-то говорить? Сама всё понимает. Они оба знают, что это ни к чему не приведёт. Иные силы уже давно расписали всю их судьбу, и нет в ней места любви. Только долг. Можно было, конечно, пойти против всего мира. Посвятить жизнь и самих себя друг другу. И вместе встретить закат всего сущего.
— Очень понравилось, — ответил он.
«Но она ещё не заняла пост Ирриазара, а я пока не одолел Рыцаря Бездны», — засияла, словно рассветное солнце, мысль в голове. — «А значит сейчас, в этот самый миг, мы можем насладиться хотя бы той маленькой частью жизни, которой нас лишили».
— Я плохо распробовал, — слукавил Кай, не пряча игривый блеск в глазах. — Можно ещё?
Нэтис отломила новый кусок.
4
Спектральная сталь билась о тёмный металл. Двуручный клинок и полуторный уже почти на равных танцевали во мраке пещеры.
— Ты делаешь успехи, солдат, — проговорил командир тяжёлой пехоты, отвечая на его атаку контрвыпадом. — Прогрессируешь с нечеловеческой скоростью.
Кая покоробила его последняя фраза. Но виду он не подал. Слишком уважал учителя.
— Мастер Фэнрис говорит, что скоро ему нечему будет меня учить, — поделился он, приняв в блок сияющее лезвие.
Спарринг подходил к концу. Обменявшись финальными ударами, стороны взяли передышку.
— Всегда есть, чему учиться, пацан! — махнул с валуна ярл. — Всегда будет кто-то лучше тебя. Я, например. — Под его шлемом показался насмешливый оскал.
— Понял! — усмехнулся Кай, указав на него острием полуторника. — Надо исправлять.
— Не сегодня, — отрезал латник. — Готовься к арене разума. Нэтис? — обратился он к Эпохе Рассвета.
— Да, — откликнулась девушка. — Начинаем?
— Начинаем. — Нэри младший, бренча тёмными доспехами, вышел с водного настила и уселся на колени.
Услышал, как к нему подошла подруга. На миг воспоминания о минувшем походе в город выбили его из колеи, но он быстро восстановил концентрацию. Погрузился в отрешённое сознание.
«Ты слышишь меня, милый?» — мелодично, словно весенняя капель, зазвучал голос подруги в голове.
«Да». — Короткий и уверенный ответ. Несмотря ни на что, сейчас разум должен был оставаться холодным и беспристрастным.
Вокруг выросла пепельная арена.
Как и всегда, чёртовы доспехи стояли на противоположном краю. Не теряя времени, юноша отвесил дуэльное приветствие. Пустой металл дрогнул и механически повторил этот жест.
«Какой он страшный…» — тихо сказала Нэтис.
«Да», — выдохнул Кай.
Бой начался.
Первые удары клинков — скорее второе приветствие, нежели полноценное сражение. Затем вражеский выпад едва не впился в глаз Кая. Тот успел уклониться. Толкнул Рыцаря плечом. Ударил сапогом по его колену. Полуторник замахнулся пронзить творение Пархара.
Мимо!
Пустые доспехи ловко нырнули вперед и ушли из-под удара перекатом. Одним механическим движением вскочили на ноги и развернулись.
«Учитель просит тебя сосредоточиться на защите!» — передала Нэтис сообщение командира. — «Пока что не трать силы на атаку!»
Он подчинился. Начал больше уходить, отскакивать и парировать. Каждая стремительная попытка Рыцаря Бездны прикончить его заканчивалась неудачей. Спустя секунд десять Нэтис вновь заговорила:
«Кай, следи за его ногами! Учителя говорят, они выдают каждый его приём!»
Юноша опустил взгляд, продолжая периферией зрения контролировать манёвры противника. Действительно — в его искусственных движениях угадывалась цепочка упорядоченных рывков и поворотов. И каждая такая серия начиналась с ног. Продолжая держать оборону, Кай вдруг заметил, что способен предугадывать действия Рыцаря Бездны на несколько ходов вперёд.
«Постарайся ударить его!»