«А почему бы просто не устроиться на службу?» — подумал Кай. — «Продемонстрировать свои навыки, показать, чего стою. Стать солдатом или телохранителем».
Он поделился мыслями с подругой.
— Ты мог бы стать защитником города, — сонно промурлыкала она.
— Я об этом и говорю. Податься в городскую стражу.
— Какая стража? У тебя сила Рыцаря Бездны. Ты мог бы стать героем!
— Героем? Как в древних легендах?
— Именно!
— И как же становятся героями?
— Совершай подвиги. Спасай людей. Побеждай чудовищ.
— Чудовищ… В этих землях я не видел никого крупнее оленя. Если не считать дракона. Хочешь, чтобы я победил дракона? — он улыбнулся.
— Не надо. Яр хороший. Просто людей не любит.
— Интересно, сколько подвигов мне надо совершить, чтобы привезти сюда семью.
— Мм… — Нэтис задумалась. — Думаю, если ты проявишь себя, король тебя наградит. Кто ж откажется, чтобы его город защищал кто-то настолько сильный, да ещё и не требуя платы.
— Вот только где искать эти подвиги? Как проявить себя?
Она помолчала, глядя куда-то вверх, сквозь прохудившуюся крышу. Потом произнесла:
— В глубинах Серого Перевала обитают существа, которых местные называют монстрами. Грифоны, огры, лютоволки, пумы. Они периодически покидают горы и спускаются то в земли Кирстада, то к Янтарному Утёсу подбираются. В принципе, стража с ними справляется, но дело это опасное. Не редко в битве с монстрами солдаты гибнут или получают травмы. Думаю, если ты им поможешь, город будет тебе благодарен.
— Точно, — улыбнулся он. — Я ведь был создан, чтобы погибать и получать…
Дверь в амбар задрожала — кто-то пытался открыть её. Парочка, прекратив разговор, подняла головы. Подпирающие вход доски сами собой откинулись и упали на влажную землю. В помещение ворвался яркий солнечный свет.
«Ну вот, придется оправдываться перед хозяином», — жмурясь, думал Кай, уже подбирая слова, чтобы извиниться за проникновение на чужую территорию.
Однако в проходе стоял вовсе не владелец амбара. И не какой-нибудь фермер или наёмный рабочий. Там стоял монах с фарфоровой пластиной вместо лица.
5
— Вы очень меня разочаровали, — прогремел Ирриазар, когда его фрактал привёл улизнувших из Долины беглецов обратно в Храм. — Вам было наказано оставаться в Запретной Долине, — мерно хлестал он их обвинениями. — Вам было наказано держаться друг от друга подальше. Я же просил тебя, Кай. Просил, по-человечески! Не ходи ты на горячие источники! Не ходи в пещеру на севере! Нет, полез.
— В пещере я нашёл учителей, что помогли мне одолеть Рыцаря Бездны! А на источниках нашёл свою любовь! — без тени вины, заявил юноша. — Я не жалею о содеянном!
— А стоило бы. Дочь моя, оставь нас.
— Я не твоя дочь… — тихо пробормотала Нэтис.
— Что? — Казалось, Ирриазар хотел посмотреть на неё. Оторвать взор от энергосфер. Мышцы на его лице дрогнули. Но он не отвернулся. Продолжал глядеть в никуда. — Что ты сказала? — будто камнепадом пересчитал он слова.
— Я не твоя дочь! — повысив тон, выпалила она. — Может, воспитанница, но не дочь! Моя семья там, за Янтарным Утёсом. А здесь лишь одиночество, смирение и отчаяние быть обречённой прожить целую эпоху и так и не познать радости настоящей жизни!
Полубог сдвинул брови. Растянулась звенящая свинцовая пауза.
— Хорошо, Нэтис. Я тебя услышал. Мы ещё поговорим на эту тему. А теперь, прошу, дай мне побеседовать с Каем.
Парочка обменялась пристыженными взглядами, после чего Эпоха Рассвета покинула Храм и вернулась в Долину.
— Знаешь, почему я не хотел, чтобы вы виделись? — пророкотал Ирриазар.
Кай не ответил. Хмуро смотрел себе под ноги.
— Ты понял, что сейчас произошло?
Снова тишина.
— Нэтис скована долгом. Так же как и я. Не мы выбирали эту судьбу, но нам нести её бремя. Не займи я этот пост в своё время, угадай, чтобы случилось? Планета бы продолжала раскалываться. Разломы в Пустоту сливались бы друг с другом и в итоге превратились в сингулярность. Нас бы здесь не было. Никого бы не было. Тысячелетие тому назад произошёл прорыв Недр. Демоны высыпали в наш мир, словно рой саранчи. Тогда Пархар выковал первого Рыцаря Бездны. Единственного, кто на тот момент мог противостоять бессмертным созданиям. Затем их становилось больше и больше. По одному Рыцарю на каждую сотню демонюг. Они испещрили планету. Исполосовали её, как тигр добычу. Но излечили наш мир. Пархар забрал их с собой в пограничный мир. А мне и моим предшественникам было уготовано компенсировать нанесённый ущерб. Одна Эпоха сменяла другую. Ради будущего человечества некоторым индивидам приходилось приносить в жертву самих себя. И не всегда они были с этим согласны. Это путь смирения и аскетизма, Кай. Путь отрешения от мирских слабостей. Нэтис хорошо держалась, но ты ей помешал. Ты показал ей то, чего она лишилась. Дал попробовать ей жизнь, которой у неё никогда не будет. Возможно, благодаря тебе она проведёт свою эпоху несчастной.