Элай с ответом помедлил. Виновато замешкался, отстранив взор.
— Семь лет, — тяжело проронил он слова. — Тебя не было семь лет, Кай.
— Семь лет… — мрачно повторил младший, глядя в танцующие языки пламени.
«Так вот сколько времени у меня украли…»
— Матушка не должна узнать об этом, — решительно проговорил Элай. — Она с ума сойдёт. И без того плоха в последнее время.
— Матушка больна? — с горечью и страхом переспросил юноша.
— Планирую сводить её в храм Агнеты. Целителям показать. Только всё руки не доходят. Дела у нас не очень складываются.
— Теперь есть я. — Кай попытался улыбнуться.
Элай кивнул.
— Время сейчас непростое. Любая помощь пригодится.
Кай немного обсох, они встали, затушили костёр и вернулись к телеге. Когда уже ехали по сырой размытой дороге домой, младший, взглянув на скудное содержимое кузова — там валялось лишь пара пустых ящиков, ведро, черенок и ворох грязной соломы на дне, — сказал брату:
— Не самый удобный маршрут до Вельфендора выбрал. Меха продавал?
— Я не в Вельфендор ездил, — сухо сказал Элай, держа поводья.
Кай в недоумении обернулся назад. Эта дорога, насколько он помнил, всегда вела на север, и не было ни одной причины, чтобы она сменила направление за эти семь лет. Вельфендор — самый северный населённый пункт Магистрата, все деревни и фермы ютятся к югу от него. И всё потому, что Ашерский хребет, вдоль которого течёт Большая Галька, огибает этот городок с севера и тянется далеко-далеко на восток. Вблизи хребта местность изобилует расщелинами и обрывами, крайне неровной и неудобной для расселения местностью. Преодолеть Аншер на одной лишь телеге, да ещё и одетым в старую рубаху и заштопанные во многих местах домотканые штаны, Элай никак не мог. Для этого пришлось бы выезжать обратно к Вельфендору и строить маршрут через основной торговый тракт.
«Куда же он тогда ездил?» — с мрачными мыслями посмотрел он на брата.
— Время сейчас непростое, Кай, — повторил он то, что говорил на берегу. — Мы вынуждены отдавать часть своей добычи братьям Дарффи.
— С чего это? — прыснул Кай.
— Так надо.
— Это новый закон?
— Нет… нет, всё не так…
— Тогда что?! — быстро проговорил младший. — Что ещё за братья? Они из Академии Вельфендора?
Элай вздохнул.
— Нет, они не из Академии.
— Из Магистрата?
— Нет…
— Тогда пусть катятся в Недра! Какого демона вы им припасы отдаёте!
Повисла пауза. Телега неторопливо катила по ухабистой дороге, скрипя колёсами. Чахлая незнакомая Каю кобыла послушно тянула её за собой.
— Сперва они пришли к Хеннам, — наконец заговорил Элай, и младший сразу вспомнил их ближайших соседей — семейство Хенн, с которым они часто ходили на вельфендорскую ярмарку. — Сказали, что они новые пограничники и прибыли, чтобы защищать нас от северных налётчиков. Потребовали уплату. Старик сказал им, чтобы шли за этим к архимагу, мол, мы ему налоги платят. Так один из братьев взял, схватил его сына, да и отрезал тому палец.
Кай ошарашено уставился на него.
— Да они же просто разбойники! И вы это терпите?! Почему не пожаловались в Академию?
— Пожаловались. Всей округой собрались для этого. Вот только Магистрат насчёт магии новые законы принял, как нам сказали. Все опасные заклинания запретили. Оставили только какие-то громовые копья солдатам и стражникам.
— А стражники что?
— Капитан опросил наших соседей, выслушал и наши жалобы. Затем отправил отряд на поиски этих ублюдков.
— И?
Элай мотнул головой.
— Отряд не вернулся.
— Они, что, одних новичков отправили? — удивился Кай. — Это ж шайка бандитов, как им удалось перебить целый отряд?
— Да не шайка там. Братьев Дарффи всего трое. Я не знаю, удалось им или нет, но поговаривают, что тела тех стражников нашли растерзанными и разорванными в клочья каким-то зверем.
— Час от часу не легче, — пробормотал младший, хмуро уткнувшись в дорогу.
«А не тот ли это зверь, что сторожил луч? Могло ли его вместе со мной вынести из крепости?»
Ненароком он подумал и о тех колдунах в масках. Их же тоже было трое. По крайней мере, видел он только троих. Может, это всё как-то связано?
— Думаешь, Дарффи это сделали? Они способны на подобное? — озвучил он свои мысли.
— Дарффи, конечно, кровожадные, но не до такой же степени. Я надеюсь, что не до такой. Пальцы детям отрезать — это одно, но разорвать взрослого мужчину в доспехах, да с магическим оружием… Не знаю, Кай, не знаю. Но то, что братья там присутствовали — это, как пить дать. Ну, или просто наткнулись на уже растерзанный отряд.