Пройдя переулками несколько кварталов, они спустились в открытый люк. В городские коллекторы.
— Ритуальный зал устроен в конце тоннеля, — сказал демонолог. — Запах придётся потерпеть.
Воняло, конечно, будь здоров. И десяток вельфендорских конюшен не перебьёт смрад, что царил в этих стенах. Шли они вдоль канала, густую воду в котором, казалось, можно было нарезать ломтиками. Впереди в стены врезалась кирпичная перегородка с опущенной чугунной решёткой. Там же стояло несколько людей в тёмных мантиях.
— Брат Ворах, ты готов присоединиться к Вечности? — отчуждённым погребальным тоном спросил стоящий впереди привратник.
— Моя душа станет его волей, — прохрипел Ворах.
— И будет вечным твой разум, — ответил культист. — Кто это с тобой? Новое пропитание для нашего Лорда?
— Да. Они под опиоидами. Можно считать, добровольцы.
Привратник ухмыльнулся. Бегло обыскал Кая, похлопав его по бокам и бёдрам. Анну ощупывал более досконально. Старательно проверял, под сапогами, в районе колен и выше. С мерзкой улыбкой прошёлся по её талии и груди. Нэри младший с трудом держался, чтобы не призвать меч и не разделить его пополам. Чародейка, на удивление, оставалась спокойной. Не выказывала ни грамма эмоций.
— Проходите, господа и дамы, — закончив обыск, проговорил культист, — всё уже готово.
Их пропустили, после чего решётка вновь была опущена, отрезав единственный путь из ритуального зала.
Они оказались в просторном помещении, освещённом масляными светильниками. Потолок был высоким. В центре свода виднелся люк, сквозь крышку которого просачивалась дождевая вода. Струи падали в канал, тянущийся через центр зала. Над самим каналом, на каменном помосте стояла бесформенная статуя, в очертаниях которой угадывались застывшие в агонии обнажённые люди — они, казалось, ползли к алому кристаллу на вершине скульптуры. Окружала изваяние добрая сотня свечей, разбросанная по полу неравномерными кучками.
Повсюду сидели культисты. Человек пятьдесят, не меньше. Они пели. Нет, выли! Протяжно, гортанно, словно взывая к кому-то. Длинная низкая нота дребезжала в воздухе, отчего тот чуть ли не вибрировал.
Кая и Анну усадили в пятый ряд. С остальными «мечеными».
— Я дам сигнал, — украдкой шепнул Ворах чародейке.
Сам демонолог ушёл куда-то вместе с привратником. Нэри младший потерял его из виду.
На помост вышел культист. Его мантия была расписана тёмно-зелёными рунами, а лицо исчерчено символами.
— Братья и сестры! — торжественно воздел он руки к потолку. — Наконец-то мы собрали все осколки Алого Знамения! Настал тот день, когда наш повелитель, Лорд Плоти, властитель гниения и разложения, поднимется из Недр, дабы вечно править этим беспорядочным стадом. И мы все будем с ним. Либо же в чреве его благословлённом, либо как верные слуги, несущие его волю смертным.
К нему подошли культисты в алых мантиях. В руках они держали толстые книги и кристаллы.
— Дагхара Вилиорзор Аркхатар! — в один голос запели они, и вой в ритуальном зале усилился.
Слева от Кая заплакал юноша примерно его возраста. Руки его были скованны, по щекам бежали слёзы, а на лбу зияла метка жертвенника.
— Да где же Ворах? — беспокойно прошептала Анна. — Они уже начали призыв…
— Наверное, скоро даст сигнал, — предположил Кай. — Надо быть наготове.
— Верно, мы должны…
Её голос затих. Вой затих. Пение стало далёким и почти неразличимым. Все краски мира померкли и стали несущественными.
Оцепенение.
Забвение.
К шее юноши опустилось ледяное касание.
«Проснулся, значит» — Кай скривил губы. — «Сейчас исправим».
Он наклонился к Анне.
— Мне на секунду надо в отрешённое сознание погрузится.
— Давай только живей, — прошипела она. — Вораху вот-вот понадобиться наша помощь.
Нэри младший кивнул и закрыл глаза.
Тем временем призыв продолжался. Перед алыми культистами появился круг, источающий тошнотворное зелёное свечение. Казалось, что если на этот свет долго смотреть, то тебя неизбежно вывернет наизнанку.
— Сирриарра. Сирриарра, — пели призыватели. — Досакар стибираде д'Аварах. Сирриарра. Сирриарра!
Из центра круга начал вырастать луч.
9
Кай появился на пепельной арене. При доспехах и оружии. Впереди стоял Рыцарь Бездны.
«Что, дружище, чуешь незваных гостей?» — с усмешкой сказал ему юноша. — «Ты ставишь меня в неловкое положение перед дамой».
Стороны обменялись дульными поклонами. Начался бой.
Полуторники схватились в привычном танце. Удар! Блок! Парирование! Творение Пархара бросается в контратаку! Кай сбивает вражеский клинок, отскакивает от следующего удара и отвечает ловким выпадом.