«МНОГИЕ ГАДАЮТ, ЧТО ЗА ТОЙ ГРАНЬЮ», — словно по секрету поделился Рыцарь Бездны. — «ПРИДУМЫВАЮТ СКАЗКИ И ИСТОРИИ. ИСКРЕННЕ ВЕРЯТ, ЧТО ТАМ БУДЕТ ПРОДОЛЖЕНИЕ. НОВАЯ ВЕХА ИХ БЕСТОЛКОВОЙ ЖИЗНИ. И ВОТ, ЧТО Я ТЕБЕ СКАЖУ: НИКТО, ПРЕОДОЛЕВШИЙ ТУ ЧЕРТУ, НЕ ОСТАЛСЯ РАЗОЧАРОВАННЫМ». — Сейчас его голос звучал так, будто кто-то с силой водил ножом по железному листу.
«ОНО ПОГИБНЕТ», — сказал он, глядя на солнце. — «ПОГИБНУТ И ДРУГИЕ МИРЫ. И ТОТ, ЧТО ВЫ ЗОВЁТЕ НЕБЕСАМИ, И ТОТ, ЧТО ВЫ ЗОВЁТЕ НЕДРАМИ. ВСЕХ НАСТИГНЕТ ФИНАЛ, ПОТОМУ ЧТО ВЕЧНОЙ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЛЬКО ПУСТОТА».
Схватив за цепной ворот, подтянул Кая к себе. Тот едва держался в сознании.
«ЕЁ НЕ НУЖНО БОЯТЬСЯ, КРОЛИК. МНОГИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ИСКАЛИ СПАСЕНИЯ ОТ НЕЁ. РЕЗУЛЬТАТОМ ИХ ТРУДОВ СТАЛИ ТЕ, КОГО ВЫ СЕЙЧАС ИМЕНУЕТЕ БОГАМИ И ДЕМОНАМИ. ВСЕ ВЫ — ПЛОД СТРАХА ПЕРЕД НЕИЗБЕЖНЫМ. ПЕРЕД ПУСТОТОЙ». — Рыцарь Бездны вновь поглядел на солнце, что уже почти потухло, погрузив мир во тьму. — «ПЕРЕДО МНОЙ».
Он отпустил цепи, позволив Каю упасть. Упасть не на землю, покрытую вековым слоем пепла, нет, он позволил ему провалиться в реальность.
2
— Кай, — тихо шипела на юношу Анна. — Кай, что ты делаешь? Ещё рано!
Нэри младший слепо оглядел ритуальный зал. Столб зелёного света вырос уже в три человеческих роста.
— Ворах ещё не дал сигнал! — шикнула чародейка.
Опустив взгляд вниз, обнаружил на своих руках перчатки. Сталь медленно покрывала его тело.
— Я… — пробормотал он. Видение погибающего мира всё ещё маячило перед ним. Пятно, что было чернее самого непроглядного мрака, засело в его сознании, как вбитый в голову гвоздь. — Я попробую ещё раз.
— Что значит попробуешь? — умоляюще посмотрела на него Анна.
В этот момент произошёл всплеск зелёной энергии.
Култисты в алых мантиях шарахнулись в разные стороны. Из зелёного водоворота начал подниматься ком. Кусок мяса, обтянутый кожей, в котором угадывалось нечто человекоподобное, свернувшееся в позе зародыша. Оно оторвало от груди согнутые ноги и приземлило их на пол. Выпрямилось, встав во весь свой двухметровый рост и, роняя куски плоти, явило себя этому миру.
Увенчанная двумя изогнутыми к верху рогами голова повернулась к лидеру культа. На лице пришельца из Недр не было ничего, кроме двух презрительно сощуренных глаз, горящих желтоватым свечением. Глаза и проступающие сквозь кожу реброподобные отростки. Словно вместо рта и носа у него была ещё одна грудная клетка. Всё тело было закутано в подобие мантии, состоящей из светло-бурой плоти.
Лидер культа упал перед ним на колени. Его примеру последовали и остальные — все, кто в тот момент стоял на ногах.
— Мы много работали, мой Лорд, — в молитвенном жесте, воздел к нему руки главный. — Мы сделали всё, чтобы обеспечить вам комфортное путешествие в этот бренный мир. Спаси же нас! Спаси этих никчёмных, что не ведают истинного счастья вечной плоти. Поделись с нами своей…
— Еед-да, — пронзительно прошипел демон. — Восполни-ить си-илы. — Речь его напоминала громкие и отвратительные попытки произнести фразу с набитым ртом. Когда он говорил, в его груди постоянно что-то хлюпало.
Существо выглядело истощённым. Тряслось и дрожало, как на сильном морозе. И не спускало пронзительного взора с главы культа.
— Разумеется, господин, мы всё приготовили. Вас ждёт первоклассная трапеза! — лидер дал сигнал своим людям, чтобы те вели к нему жертвенников.
Нескольких ребят из ряда, в котором сидели Кай с Анной, подхватили за подмышки и потащили к алтарю.
Чародейка начала готовить заклинания.
Её локтя коснулась перчатка тёмно-сапфирового отлива.
— У меня не вышло… — сквозь зубы выдавил юноша. Невидящим взором он глядел куда-то вперёд.
— В смысле? Ты же говорил, что взял его под контроль!
— Я… Я был дураком, — он запнулся, будто подавился чем-то. — Беги.
3
Лорд Плоти с жаждой воззрился на приведённого к нему мальчишку. Жертва не сразу поняла, кто стоит перед ней — сознание было затуманено веществами. Но даже опиоидам, в итоге, не удалось сдержать страх, вырвавшийся с криком из уст, когда покрытые пеленой глаза разглядели очертания существа из Недр. Алые призыватели схватили юнца под руки, не позволяя ему вырваться. Их лица исказились в озлобленных гримасах.
Из-под мантии демона показалась почти человеческая рука с длинными когтями. В ладони горел слабый зеленоватый огонёк. Чудище протягивало его словно хотело поделиться им. Рука нависла над скулящей жертвой, заливающейся слезами. Та резко замолкла. Её зубы начали стучать друг о друга. Всё тело разошлось судорогами. Кожа начала плавиться и стекать с тела, обнажая мясо и кости. Затем плоть потемнела. Покрылась сажей. Раздался смрад гнили и разложения. Весь тот временной промежуток, необходимый, чтобы свежий труп стал голым скелетом, у жертвы демона занял несколько секунд.