Рэн не знал, то ли восхищаться им и уважать за такое смелое решение, то ли отчитать за глупость и отправить домой.
Впрочем, это было не его дело. Хочет губить свою жизнь — пожалуйста. Может, ему повезёт и он станет первоклассным наёмником, которого будут брать к себе в телохранители разные высокопоставленные особы. А может сдохнет от случайного клинка уже через месяц.
— Вот эти неплохи! — крикнул один из лесорубов. Нитчелл. Здоровый, чернобородый, лысый. Огромный топорище в его руках казался одноручным черенком для сбивания сучьев.
Колонна остановилась.
Сержант жестом приказал своим рассредоточиться.
Вскоре раздался стук тяжёлых лезвий, вгрызающихся в стволы сосен. Одно дерево было повалено. За ним следующее. Их распиливали на брёвна и погружали в небольшие сани. Те, в свою очередь, тащили к опушке. Так и работали почти до заката, прервавшись лишь раз на короткую трапезу.
Под конец дня к сержанту подошёл Элай с фермы Нэри.
— Закругляться будем, — заявил он. — Довольно нарубили! Завтра ещё разок выберемся.
Рэн кивнул ему и дал солдатам сигнал собраться в шеренгу.
Один из бойцов не среагировал. Продолжил стоять на своём месте.
— Хайкин! — рявкнул на него командир.
— Вы это слышите? — вдруг подал голос рядовой. — Слышите? Вот сейчас!
Стук топоров постепенно прекратился. Затихли пилы, и перестали шуршать по лесному настилу сани. Все стояли и слушали.
Далеко за деревьями, за буграми и низинами, затопленными ледяной дымкой, тихо звенел тонкий мелодичный голосок. Женский. К нему присоединился второй и запел в унисон.
— Как красиво, — Хайкин зачарованно опустил копьё. — Пойдёмте посмотрим, кто так дивно поёт? Сержант? Можно ведь, да? — Не дожидаясь ответа, рядовой побрёл в чащу.
— Отставить. Возвращаемся! — велел Рэн.
На землю упал чей-то топор. За ним другой лесоруб выронил пилу. Почти все, кого сопровождал отряд стражи, последовали к источнику загадочного пения.
К сержанту подошёл Карвер. Правая ладонь на рукояти клинка в ножнах, под левой шлем.
— Надо уводить их, — проговорил юный лорд. — Что-то воздействует на разум.
Косо глянув на него, Рэн поднял вверх громовое копьё и дал залп. Оглушительный удар молнии, улетевшей в небо, остудил пыл зачарованных. Они остановились, кто-то вздрогнул, кто-то даже упал от неожиданности.
— Возвращаемся! Немедленно! — отрезал сержант.
Все подчинились.
Брёвна и сани пришлось оставить. Многие даже про топоры забыли. В быстром темпе прокладывали себе путь к границе Виендсаля.
Пение не прекращалось. Напротив, становилось сильнее, отчётливее. Ближе и ближе. Следовало за ними по пятам.
Некоторые рядовые и лесорубы замедляли ход. Процессия растянулась. Что-то маячило за деревьями. Позади. И не только! Рэн стал замечать шустрые силуэты со всех сторон. Опушка была уже близко. Требовалось вывести людей под открытое небо, где у них будет преимущество.
Вскрик! Кто-то упал, схваченный за ногу невидимым противником. Сержант остановился.
Нитчелл!
Выскочив из кустов, над мельником нависло существо. С виду женщина, даже девушка. Вот только кожа бледно-серая, глаза чёрные, как смоль, а изо лба торчат два изогнутых рога.
— ПоОстооой, крАсссавчик, — прошипела она, подлетев к мельнику. Раскрыла рот, усеянный рядами мелких иглоподобных зубов.
Рэн прицелился. Недовольно прорычал — она была слишком близко к Нитчеллу. Выстрел спалит тому лицо.
Прогремел залп!
Демонице снесло голову, обдав бородоча вязкой кровью. Обернувшись, сержант увидел васслийского стрелка, в спешке перезаряжающего дымящийся мушкет. Мысленно поблагодарив его, побежал на помощь лесорубу. Подал ему руку.
Пение всё ещё витало меж высоких сосен. В унисоне прибавлялось голосов. Целый хор поющих фурий.
— Отряд, занять оборону! — отдал Рэн приказ своим людям. — Хайкин, на тебе фермеры. Уводи их отсюда!
Но Хайкин его не слышал. Пальцы рядового ослабели. Громовое копьё выпало из рук. Он, несколько лесорубов и пара наёмников брели в чащу.
— Это суккубы, сержант, — сказал Карвер и надел шлем. Его голос приглушило забрало. — Высшие демоны владеют магией. Эти вот влияют на разум.