— Ну, попробуй! — с вызовом огрызнулся он на него и сделал выпад лопатой. Как ни странно, Дарффи с лёгкостью увернулся.
Дважды выдохнув, он ещё пару раз рассёк воздух штыком, отогнав безумца с клещами на несколько шагов, и тут же развернулся к Гарму. Отскочил! — в землю перед ним ударился тяжёлый ржавый клинок. Немая картина чёрной маски вперилась в его лицо, загнав душу в пятки.
— Так и будешь стоять? — бросил он Элаю и оттолкнул древком лопаты налетевшего Уилфорда.
— Твой брат не зря носит голову на плечах, — поучительно проговорил Главарь. — Пользуется ею, как видишь.
Увеличившие напор братья вынудили Кая отступать, отбиваясь от их атак. Зубы скрежетали во рту, ноги загребали сырую землю, а из окон избы на них с ужасом смотрела вся семья.
Дождь усиливался. Под очередным взмахом двуручника лопата обломилась, передав в руки юноши болезненный удар, и тот, потеряв равновесие, упал с мокрым шлепком в грязь. Не успел ни отползти, ни подняться — широкая кисть Великана схватила его за предплечье и рывком подняла, поднеся его ладонь прямо к Уилфорду. Опасно щёлкнули клещи, готовые впиться в костяшки.
— Ррха! — со стоном попытался вырваться он, но безуспешно. Эти толстые мясистые пальцы, похоже, запросто могли раздавить металлический шлем.
Перекрещенные изогнутые лезвия приблизились к его руке и… замерли. Лицо Тупицы исказил страх. Великан тоже неуверенно замялся, с сомнением поглядев на Кая, а затем на вилы, которые Элай приставил к его животу.
— Отпусти его, — серьёзно проговорил старший. — Сейчас же! — прикрикнул он, и оба здоровяка послушно попятились, оставив младшего в покое.
Кай, победоносно скалясь, поднял с земли кусок древка, обхватив его руками, как меч, и встал на изготовку.
— Наконец-то ты одумался, — быстро произнёс он Элаю.
— Одумаешься тут с тобой, — ответил брат, двинувшись с вилами на противника. — Думаю, мы всё решили. Завтра ждите выплату. На том же…
Его слова заглушил оглушительный и хлёсткий залп, оборвавшийся электрическим треском. Окончание фразы застыло на губах, а оцепеневший взор улетел за горизонт. С выжженного пятна на торсе поднялась струйка дыма. Точно такую же испускал кристалл на посохе Главаря, который держал своё оружие направленным на Элая.
Впервые в жизни Кай наблюдал громовое копье в действии. Сколько раз с замиранием сердца смотрел на вельфендорских стражников, вооруженных этими штуками. Всегда думал, что магия Магистрата служит исключительно добру, что она требует особого таланта к её использованию, и простым смертным даже озираться в её сторону нельзя! Думал, что без таланта этот посох был не страшнее короткого копья. Ах, если бы… Как этот оборванец смог воспользоваться этим артефактом? Как?!
До боли впиваясь в расколотое древко лопаты, Кай смотрел, как его брат падает на колени и роняет вилы. Как его тело сталкивается с размытой от дождя слякотью.
— Элай! — младший склонился над ним, перевернул на спину. — Эла-ай!
Не откликается. Веки опущены.
Тяжёлые ледяные капли дождя стучали по бренному миру и, казалось, колотили виновника крохотными, но ощутимыми ударами. С укором. С позором. Приговаривая неслышно: «Дурак ты, Кай».
— Дурак я… — кивнул он, сбросив с подбородка несколько капель.
Под завесой усилившегося ливня он встал, поднял вилы, но и шага сделать не успел. Сайер молча и хладнокровно спустил ещё один разряд, и ярко-голубая вспышка пронзила тело Кая, оборвав так и не сделанный вдох.
Юноша завалился на подкошенных ногах, но тут же, выжимая слёзы от жгущей живот боли, снова встал, и был усажен обратно новым выстрелом. Уронил голову. Длинные волосы прилипли к лицу. Струи дождевой воды, словно бритвенные лезвия, причёсывали свежие кровоточащие ожоги. Камень в груди нагревался, разливая по телу тепло, что переплеталось с нарастающей болью в мышцах. Казалось, в любую секунду Кай закроет глаза и вырубится либо от саднящих ран, либо от потери крови, а это тепло, этот бирюзовый свет, что уже пробивался даже сквозь жилетку, будто сковывал сознание, запирая его так же, как был заперт за серебристыми прутьями сам неведомый камень.
— И как, доволен? — громко, перекрикивая шум проливного дождя, спросил его Главарь и опустил оружие. — Вот, братья мои, почему наш отец, а после него и я, всегда говорили вам, что нужно слушаться старших! Они знают, что лучше для вас! Уилфорд, братец, окажи честь нашему клиенту, избавь его от страданий.
Над Каем что-то нависло. Нет, это был не Дарффи — дуболом с безумной ухмылкой ещё только шлёпал к нему по залитой лужами земле. Это было нечто иное. Это… Оно… будто прильнуло к спине, его леденящее дыхание опустилось на затылок, вслед за чем младший почувствовал, словно его вновь пытаются вытянуть из тела. Из этого мира. И на этот раз его не толкали в сторону разбойников, не подбадривали, говоря, мол, «Вперёд! Ты справишься с этим, пацан!». В этот раз это было скорее: «Поиграл, и хватит. Закрывай глаза».