«Так вот, какая она на ощупь — смерть…» — подумал он и вдруг понял, что знает это ощущение. Очень хорошо знает. Будто испытывал его регулярно на протяжении многих лет.
Шлепающие шаги остановились рядом с ним. Он увидел грязные сапоги, неумело обшитые заплатками. Затем над его головой прозвенело занесённое для удара лезвие, было слышно, как по нему дружно стучат капли.
Кай подался чуть вперёд, преклоняя голову, подобно смирившемуся со своей судьбой приговорённому. Готовому принять наказание за глупость, обернувшуюся гибелью близкого человека.
А затем сделал резкий выпад.
Вилы жадно впились в плоть.
Посмотрел на Уилфорда. Безумные искорки в его глазах угасли, были вытеснены искренним удивлением и страхом. Так и стоя с занесённым мечом, Тупица судорожно повернул голову к старшему Дарффи, застывшему в ужасе.
— Брати-ик, — тяжко простонал он, по-детски скривив губы, — ты же обещал…
Клинок выпал из его рук, и сам он повалился вслед за ним, а Кай, нагло и самодовольно усмехаясь, с вызовом глянул на Главаря.
— Зачем?! — истерично завизжал Сайер, копьё вспыхнуло, выплюнув сноп искр. — Зачем, ты, гад, это сделал?!
Он с механическим щелчком крутанул древко, и в юношу, выбив почву из-под ног, врезался разряд. Кай упал, ослеплённый ярким светом, из горла вырвался болезненный хрип — правое плечо словно окунули в раскалённый горн. Сквозь звон в ушах постепенно продирались всё не унимающиеся причитания старшего Дарффи:
— …не виноват, слышишь? Не виноват!
Ещё один выстрел, но Кай его даже не почувствовал. Просто начал задыхаться и отхаркиваться кровью — кажется из-за провалившихся внутрь обугленных рёбер.
— Думаешь, он хотел этого?! — со слезами на глазах вопил Сайер, подходя к нему всё ближе. — Хотел этого червяка?!
Переступив одной ногой через Нэри младшего, он занёс над головой копьё.
— Отвечай, зараза! Отвечай, я тебе!..
Последние его слова Кай так и не услышал. Его сущность будто загнали в черепушку, под глазницы, превратив оставшуюся часть тела — всё, что ниже носа — в сплошную захлёбывающуюся и жгучую агонию. Трудно было сказать, что конкретно оборвало его мир: невыносимая боль, которую даже криком ему не позволялось выразить, либо опустившееся на переносицу сдвоенное лезвие. В любом случае, канула секунда, разбавленная в чаше вечности, и он открыл глаза.
Шёл дождь, он стоял по колено в реке, а в беспокойном водном полотне отражался его неясный силуэт и яркий-яркий свет бирюзового камня.
Глава 4. Провал во тьму
1
Большая Галька что-то нашёптывала шумом танцующих на её поверхности капель, а белоснежные пики и чёрно-серый гранитный стан Аншерского хребта пылали в огненной кайме последних солнечных лучей. Неизвестно, как долго Кай стоял в ступоре, глядя на бледно-бирюзовый огонёк в реке. Опомнившись, шарахнулся назад. Его ноги запутались в водорослях, и он с плеском упал в воду. Выполз на берег, загребая ил и глотая воздух, будто не дышал целую вечность. Встал, осмотрел себя, коснулся живота — цел и невредим.
— Элай? — позвал он брата, но его нигде не было. Лишь мокрые от дождя угли давно потухшего костра дожидались его на берегу.
«Значит, не привиделось… Как же это?.. Что же это?.. — со смазанными вопросами забегал он взором по равнодушной округе. Вцепился в серебристое переплетение в груди. — Это ты? Это ты сделал?»
Колдуны, подземный замок, чудища в плавильне, Элай и матушка, братья Дарффи — всё это было похоже на сон наяву. Кошмар, мираж, галлюцинация. И только то, что произошло сейчас, после того, как нечто потустороннее прильнуло к его душе, после того, как опустился посох Сайера, и Кай… провалился куда-то, очнувшись здесь, казалось по-настоящему реальным. Ему определённо нужна была помощь. Помощь кого-то мудрого, сведущего в делах магических и потусторонних.
«Академия… Мне нужно в Академию, — твёрдо решил он для себя. — Но для начала — спасти семью».
Он побежал вдоль берега.
Большая Галька, окружённая небольшим леском, одним из своих изгибов касалась владений Нитчелла, ещё одного соседа семейства Нэри, который заведовал собственной водяной мельницей, и если Кай правильно сориентировался, то скоро выйдет к его участку.