У входа Кай задержался на мгновение, окинув взглядом сгорбившихся кристальных колоссов. Всё такие же немые и бесстрастные.
2
Вопреки ожиданиям, двери не открылись сами собой, но зато поддались легко и гладко, несмотря на внушительные размеры. А когда закрылись позади Кая, все звуки с улицы моментально утихли. Нэри младший стоял в просторном зале, утопленный гробовой тишиной. Нарушал её только скрип пера — у противоположной стены за крупным дубовым столом сидела женщина в строгой тёмно-зелёной мантии. На тонком чуть поддёрнутом носике держались маленькие угловатые очки. Она что-то усердно выводила на бумаге, окружённая кипами книг и свитков. В сторону юноши не было обращено ни капли внимания. Кай недолго постоял, топчась на месте, не зная, можно ли ему подойти, или он должен дождаться, пока чародейка сама позовёт. Но так как терпением он был обделён, в итоге сам двинулся к дубовому столу по длинному зелёному ковру. Поморщился: потолок подпирали колонны, имеющие форму прямоугольных призм, широкие у оснований и сужающиеся к середине, — невольно мыслями возвращался в иномерные чертоги, снова чувствуя себя нагим, беззащитным и одиноким. По спине забегал холодок. Рука крепче сжала лямку походной сумки.
«Ничего, — сказал он себе, — то место далеко-далеко отсюда».
«Далеко ли?» — вдруг вмешалась безрадостная мысль.
Скрип пера по бумаге застыл, когда Кай остановился у стола. Женщина с довольно необычной пышной причёской взглянула на него поверх своих угловатых очков.
— Слушаю, — коротко вымолвила она.
— Э-э… — начал было Кай, но его оборвал тяжёлый лязг дверных петель. Оглянувшись, обнаружил, что в Академию вошла группа подростков в коротких серых мантиях. Они, живо что-то обсуждая и хихикая, проследовали через зал в один из коридоров за колоннами. В их руках были книги.
Кай, потупившись, крепко сомкнул губы. Всё это место, ученики и женщина за столом предстали вдруг перед ним чем-то очень высоким и серьёзным. Наука. Это обитель науки, знаний и интеллекта. Что он, сын фермера, здесь забыл?! Да как он вообще смеет стоять здесь и дышать одним с ними воздухом?! Всё его нутро так и твердило: забудь, зачем пришёл, все твои проблемы ничто по сравнению с самыми малыми заботами здешних обитателей. Он же толком читать не умеет! Не говоря уже о письме. С другой стороны, Марик тоже на учёного мало похож, но, гляди, поступил же!
— Молодой человек? — женщина чуть наклонилась, пытаясь привлечь его улетевшее, чёрт знает куда, внимание. — Вы что-то хотели?
— Я э-э… Кхм… Мне нужна помощь, — твёрдо сказал юноша, решив, что говорить честно и по существу — лучшая тактика в общении с обитателями Академии.
— Помощь какого рода? — чуть вздёрнув брови, поинтересовалась она с улыбкой. — Могу предложить учебник по ораторскому искусству. Ходят слухи, помогает яснее и красочнее излагать свои мысли.
В её голосе не таилось ни раздражения, ни язвительности, которые Кай почему-то ожидал услышать в свою сторону. Волшебница явно была загружена работой — оттого ли ему показалось, что она негативно отреагирует, если он её отвлечёт? Как бы то ни было, её дружелюбно-саркастичные слова немного подбодрили его.
— Вы знаете что-нибудь о колдунах в железных масках?
— Мм… больше конкретики, если можно.
— Они носят маски без прорезей и чёрно-серебристые одеяния с капюшонами. Живут в чёрном дворце, запрягают рогатых чудищ работать за плавильными каналами и держат у себя здоровенного облезлого цепного пса. И ещё детей похищают. Достают их сердца и заменяют магическими камнями.
Женщина смотрела на него с секунду, подставив ладонь под подбородок, после чего выдала:
— Так, дружок, ты ко мне пришёл за консультацией по детским страшилкам?
Кай засмеялся, оскалившись в улыбке.
— Вот уж точно — сказка наяву, — проговорил он и, ослабив ремень, задрал рубаху до уровня ключицы.
Бирюзовое свечение опустилось на письменный стол. Застигнутая врасплох чародейка, хлопая веками, зачарованно смотрела на серебристую решётку в его груди.
— Хотелось бы, чтобы это было всего лишь детской страшилкой, — с напором сказал Кай. — Чтобы меня не забирали из родного дома семь лет назад. Чтобы я не видел тот дворец из чёрного камня. И рогатых чудищ. И цепного пса. Мне действительно нужна помощь.