«Ах, сейчас бы по Вельфендору пошататься», — мечтательно вздохнул он. — «Стащить медовую ватрушку с прилавка со сладостями. Стоп… я же как-никак студент магической Академии! Мда… тогда две ватрушки».
— Леди Анна! — вдруг настиг их слащаво-благородный голос молодого парня. — Прошу, постойте!
Сейчас они находились в межаудиторном коридоре. Окон нет, мрак развеивают осветительные кристаллы, а у дверей справа и слева толпятся суетливые студенты, ожидая начала занятий. Из одной из таких серо-золотистых кучек и выбрался их сладкоголосый знакомец.
— Леди Анна… — скорбно вздохнул он, когда добрался до Кая с его куратором. — Мне говорили, но я не верил. И вот вижу собственными глазами! Примите мои извинения, однако как друг вашей семьи я не могу закрыть глаза на подобное! Что скажет ваш отец, когда узнает о вашей дружбе с этим… — он с отвращением метнул к сыну фермера короткий взгляд. — Простаком.
Кай, скрестив руки на груди, посмотрел на него с искренним интересом.
— Нет нужды беспокоиться, Карвер, — холодно проговорила Анна. — Я просто выполняю поручение…
— Ещё и расшаркиваться перед этим типом, — прыснул Кай, пожав плечами. — Пошли, не то на урок опоздаешь.
Царящий в коридоре гул тысячи голосов тут же затих. Все уставились на Нэри младшего. Кроме Анны. Она лишь виновато потупилась. А доблестный рыцарь, названный Карвером, похоже, боролся с желанием испепелить наглеца на месте.
— Как ты смеешь перебивать леди! Как смеешь обращаться в таком тоне! — наконец нарушил тишину его возглас. — Будучи наследником лорда Самоцветного Перевала, я не могу закрыть глаза на подобное оскорбление. И пусть ты недостоин сей чести, я вызываю тебя на дуэль!
— С этого и надо было начинать, — осклабился Кай. — Чего только зря тесто месил?
— О чём ты болтаешь, деревенщина?
— Ты же ради этого к нам привязался, не так ли?
— Вижу, ты боишься принять вызов, деревня. Тогда ты ещё большее ничтожество, чем кажешься!
— Да что ты! Я принимаю вызов. Можем прямо здесь и сейчас. — Он вскинул кулаки и встал наизготовку, чем вызвал приступ смеха у Карвера.
— Боги, какой же ты недалёкий! — демонстративно отсмеявшись, выговорил он. — Я говорю о настоящем поединке чести по всем правилам Академии и всего цивилизованного мира! Свои варварские потасовки можешь учинять в подворотнях, необразованное животное. Я же тебя жду сегодня после занятий в тренировочном зале. Миледи, — напоследок поклонился он Анне, после чего вернулся к своей группе.
Ученики продолжали смотреть на Кая. Кто с негодованием, кто с беспокойством, а кто с презрением. Шаги новичка и его куратора гулко зазвучали в натянуто-молчаливой атмосфере всеобщего внимания.
— Кто тебя только за язык потянул? — прошипела Анна, когда они скрылись за поворотом. — Хоть представляешь, во что ввязался?
— Это от меня не зависело, — скучающе проговорил он.
— Помолчал бы. Я бы всё уладила и…
— Он с самого начала хотел драки. Только за этим к нам и подошёл.
— Вообще-то Карвер очень воспитанный юноша, — вступилась за лорда Анна. — Его с детства окружали люди высокой нравственности и культуры, а ты…
— Твой Карвер обычный задира! — отмахнулся Кай. — Просто воспитанный в семье с высокой культурой и чего-то там.
— Нет, он!..
— Не спорь. Я хорошо знаю хулиганов. В Вельфендоре довольно мало переулков, где я бы кому-то зуб не выбил или сам по носу не получил. Всё, что отличает тех драчунов от этого милсдаря, это не такой подвешенный язык, не такая чистая кожа, и не такие зализанные волосы. Дело всё равно бы дошло до дуэли. Поверь. Я просто сэкономил нам время.
Они остановились у широкой арки, которую удерживали крупные прямоугольные колонны. За ней начинался просторный зал. Яркий дневной свет отражался в дощатом лакированном полу и выкатывался в тёмный коридор, отбрасывая на каменную стену тени Кая и Анны. Судя по сидящим на ковриках ровными рядами ученикам, урок должен был вот-вот начаться. Тем не менее, провожатая придержала юношу за рукав, строго посмотрев в глаза.
— Да будет так, — молвила она. — Но тебе действительно нужно подучиться манерам. Ты только что трижды перебил даму. Случись подобное в стенах замка моего отца, тебя бы, как простолюдина, ждали три удара плетью. Здесь же, вместо этого, я просто посоветую тебе выучить нормы этикета. — Она говорила, а Кай просто стоял и смотрел в её бездонные голубые глаза. И вновь ему показалось, что его душу куда-то утягивают, только на этот раз не острыми когтями чего-то потустороннего, а нежной и ласковой рукой кого-то очень прекрасного и недоступного. — В Академии, может, и уживаются друг с другом разные социальные слои общества, но это не даёт тебе права вести себя по-свински. Услышал меня?