— Да что ещё? — недовольно пробурчал юноша, отмахиваясь от тормошащих его рук девушки.
— Ха! Ещё спрашивает! У тебя дуэль через десять минут!
Кай свалился с кровати и мигом вскочил на ноги. Потряс головой.
«Совсем забыл!»
— Побежали. Все уже собрались в тренировочном зале.
— Да иду, иду, — пробурчал он, натягивая сапоги. — Погоди, что значит «все»?
— Ну, как же! Карвер — лучший мечник Академии. Все ученики приходят посмотреть на его сражения.
«Вот так свезло…» — мрачно вздохнул он.
— Он действительно очень хорош в бою, — продолжила расхваливать юного лорда Анна, когда они выдвинулись. — Его движения точны и грациозны. Я ещё ни разу не видела, чтобы он пропустил хоть один удар.
— Звучит так, как будто ты восхищаешься им, — без эмоций сказал Кай.
Старшекурсница замолкла, напряжённо уставившись вперёд, а после нерешительно выговорила:
— Его… его навыки действительно достойны восхищения. И вообще, какое тебе дело, восхищаюсь я им или нет? — вспыльчиво спросила она. — Тебя сейчас вообще другое должно волновать.
«Вот уж правда» — хмыкнул он.
— Что же, по-твоему, меня должно волновать?
— Как с достоинством принять поражение, — нравоучительно молвила чародейка.
— Эй, не надо хоронить мою победу раньше времени. Мне уже доводилось владеть мечом и получалось у меня весьма недурно.
«А я ли тогда это был?» — вдруг возник вопрос. — «Неужели это и правда я так ловко парировал и блокировал атаки появившимся из неоткуда полуторным мечом, или это уже был кто-то другой?»
— И кто же был противником? Тренировочная кукла? — с издёвкой спросила она.
Они вышли к винтовой лестнице, и вскоре под их ногами застучали каменные ступени.
— Двухметровый амбал с двуручником, — нехотя поделился Кай.
— Ммм… И, что, ты победил его? — с нотками снисхождения поинтересовалась Анна.
«Не верит. Ясно».
— Я… — слова встали в глотке. В ушах зазвучал голос Элая:
«Ты выпотрошил человека, Кай. На наших глазах…»
— Я победил его, да.
— Тогда, возможно, тебе удастся продержаться на пару секунд дольше, — со всё тем же ехидством сказала она.
— Спасибо. Приободрила.
Возбуждённые возгласы и громкое скандирование «Карвер! Карвер! Карвер!» встретили их гораздо раньше, чем они успели добраться до тренировочного зала. Этим залом оказалось помещение невероятных размеров, и Кай быстро сообразил, что оно наверняка занимает значительную долю центральной пирамидальной части Академии. Потолка и дальних стен не было видно — они тонули во мраке. Даже сияние осветительных кристаллов, расположенных в шахматном порядке над центром зала, не дотягивались до них. Зато их свет спускался прямо на небольшие каменные трибуны, почти полностью забитые студентами.
Прибытия Кая и Анны никто не заметил. Всеобщее внимание было сосредоточено на виновнике торжества — Карвере, — танцующего вокруг своего оппонента и ловко орудуя чем-то вроде светящейся сабли.
«Ещё какое-то магическое оружие», — догадался юноша. — «Наподобие того громового копья».
Только это оружие, насколько он успел заметить, стоя с Анной на краю трибун на первой ступеньке, было не предназначено для настоящего боя. Им невозможно было убить. Карвер с лёгкость парировал атаки другого студента, наносил режущие удары и колющие выпады, буквально шинковал противника, и всё, чем его враг отделывался — лишь болезненными разрядами.
«Кулаками эффективней» — подумал Нэри младший, когда парализованный противник лорда упал на серый холодный пол.
Зрители взорвались одобрительными и воодушевлёнными криками, подхваченные победоносным рыком Карвера, вскинувшего руки, а к распластавшемуся бойцу, едва способному пошевелить пальцами, подбежала группа студентов и принялась приводить его в чувство какими-то заклинаниями.
— Карвер! Карвер! — буйствовали трибуны.
— Спасибо вам, друзья! — отправил он благодарность ликующей толпе. — Без вашей поддержки я бы ни за что не справился.
«Вот же позёр», — мысленно фыркнул Кай. — «Ты уделал его под орех! Какая ещё поддержка?!»
— Боюсь, на этом придётся закончить наши сегодняшние состязания, — виновато проговорил он. — Как видите, наш деревенский воин не изволил явиться, и я…
— Да вот же он! — разразился радостный вопль прямо у Кая за спиной.
Какой-то тип, сидящий на нижней скамейке, толкнул его в плечо.
— Вон он! Вон он! — оживлённо забушевали возгласы по трибунам.