«Я опять провалюсь? Опять впаду в беспамятство? Нет, надо постараться сохранить ясность разума!»
Толкнув тяжёлую дверь, выбегает на воздух, в котором клубятся лепестки пепла. Над крышами домов танцует стена огня. По улицам носятся ошалелые жители, кто с вёдрами, а кто со спасёнными пожитками. Вельфендор погибает. А те единственные, кто ещё может успеть спасти его, заняты борьбой с монстром из иномерного замка. Зверь ловко прыгает по крышам, в него влетает одно заклинание за другим, магические копья и стрелы, сплетённые из всего, что попалось под руку, пронзают ему и торс, и шею, и голову. Световые и огненные диски рассекают плоть, оставляя глубокие порезы, из которых ручьями льётся тёмная кровь. Ментальные силовые удары дробят ему кости, но спустя пару хромых скачков, монстр восстанавливался, продолжая метаться вокруг площади и изматывая противника.
«Он держится за пределами их полей Аркха! Вынуждает их применять сложные метательные заклинания!»
Звон в ушах заглушил все остальные звуки. Кай схватился за виски. Судорожный холод разлился по конечностям.
«Что, так рвёшься в бой?» — сказал он Ему.
— Андара! — неуклюже спускаясь по разбитым ступеням, воззвал он к старшему мастеру. Коснувшись земли, упал на колени.
Кай не знал, зачем окликнул её. Не знал, что будет дальше. Потустороннее касание превратилось в мёртвых хват, впившийся в ему шею. Нечто начало вытягивать его из тела. Оскалившись, юноша зарычал, пытаясь остаться в сознании, сжал кулаки и, услышав стальной лязг, обнаружил, что на руках уже появились латные перчатки. В тёмно-сапфировом металле переливались мутные блики бушующего вокруг огня.
Усилием воли Кай шагнул вперёд, оставшись стоять на одном колене. Крошки мрамора хрустнули под стальным сапогом.
Словно высеченный из пространства появился и сковал его торс нагрудник. Нэри поднялся во весь рост, продолжая ощущать, как детали доспеха загадочных рыцарей из иного мироздания с металлическим бренчанием занимают свои места в конструкции. И с каждым новым сегментом, с каждым шагом, его «Я» всё сильнее вытеснялось прочь кем-то другим. Кая вытаскивали из собственного тела, как пойманную на крючок рыбу, барахтающуюся и сопротивляющуюся в омуте равнодушной реки.
— Андара! — из последних сил кричит он, когда перед лицом чёрной решёткой появляется финальная часть доспеха — забрало — и отправляет его во тьму.
12
— Все назад! — быстро среагировала волшебница.
Людишки в цветном тряпье расступились. Провалившись лапой на чердак горящего дома, Стерегущий чуть съехал с крыши и сбросил оставшуюся черепицу. Легко восстановил равновесие и перемахнул на соседнее здание. Оно было почти целым.
«Наконец-то», — Стерегущий сощурился, повернув вытянутую морду к шествующей через площадь тёмной фигуре. — «Я готов. Я стал сильнее. Я дарую тебе забвение!»
Каменная кладка стен хрустнула под когтями спустившегося на землю зверя. Длинный хвост извернулся за его спиной оголодавшей змеёй. В сосредоточенных янтарях полыхнула жажда сражения.
Охотник стоял посреди площади, сжимая в руках полуторник, сверлил противника пустотой из ряда чёрных прорезей в шлеме.
Под обтянутыми тёмно-бурой кожей рёбрами простучал высокий рокот. Лапы напружинились.
Лезвие клинка со звоном рассекло воздух, отведя острие в сторону.
Взрыв заклинания едва не сбил Стерегущего с ног! Зверь крутанулся, взбешённый вмешательством магов и изрыгнул на них поток раскалённого железа. Вязкая огненная волна разбилась о спроецированные барьеры, волшебники попятились, отступая к краю улицы, роняя ругательства и пытаясь отгородиться от пламени позади и плавящейся реки впереди.
«Вами я потом полакомлюсь», — глухо прорычал Стерегущий и, повернувшись к своей цели, получил по морде восходящим ударом меча.
С огненными каплями брызнула кипящая кровь.
— Мастер Олфрид, мастер Хасс, следите, чтобы этот ужас не вышел за пределы площади! — прозвучал голос волшебницы. — Старайтесь не вмешиваться. Магия на него очень туго действует.
Встряхнув головой, зверь отскочил. Охотник неумолимо шествовал за ним.
— Остальные — за мной! Нужно покончить с пожаром, пока у нас ещё есть силы!
Подобравшись, Стерегущий прыгнул! Передние лапы столкнулись с мощённой дорогой — противник боковым рывком ушёл от атаки. Бритвенно-острая сталь пропела свою короткую песнь и рассекла бурую плоть. Челюсти клацнули, норовя раскромсать тёмный металл. Когти со свистом прорезали пространство, целясь в вёрткий силуэт. В свете огня блеснул неуловимый клинок. Взмахи меча расписывали зверя глубокими ранами, из которых, цепляясь за связки и мышцы, вырывались гибкие сегментированные конечности. Этот смертельный вальс продолжался, пока Охотнику не удалось, сблизившись, поймать размашистую атаку зверя и с прыжка перерубить его жилистую лапу.