Стерегущий взвыл! Шарахнулся прочь от противника и сбил его с ног ударом хвоста. Впечатал в стену дома. Доспех, бренча, рухнул наземь. Начал уверенно подниматься, но тотчас был прижат обратно к земле здоровой лапой. Под весом огромной туши когти продавили латы. Охотник завертелся, попытался махнуть мечом, но тот зацепился за отвалившуюся от стены балку.
Стерегущий наклонился. С хрипом раскрыл пасть. И на тёмный металл хлынул поток жидкого железа. Клинок выскользнул из латной перчатки и, почернев, рассыпался, как раскрошенный кусок угля. Огненная река проглотила Охотника. Но он всё равно начал подниматься, игнорируя пылающие струи, что заливались под пластины. Встал, пошатываясь. В его правой руке появился новый меч, но так и не был пущен в дело — огромная челюсть сомкнулась на плавящемся доспехе.
Раскалённая сталь вспыхнула в последний раз и обратилась в чёрные угольные хлопья.
Заливая улицу кровью, зверь добрался от отрубленной лапы. Та судорожно билась на опалённой брусчатке. Из мест разрыва тянулись десятки суставных ножек. Они барахтались в воздухе и загребали пыль и пепел с земли. Стерегущий припал обрубком к лапе, гибкие членистые конечности схватились друг за друга и подтянули её к туловищу, вернули на место. Плоть начала затягиваться.
Одно из окон в башне Академии лопнуло, разметав осколки! Тёмные доспехи громко приземлились на не тронутый огнём газон близ главного входа.
«Нет! Рано!» — зверь зашипел, взглянув на ещё болтающуюся лапу.
Охотник выпрямился. Крутанул в руке меч. И двинулся к противнику.
Развернувшись боком, Стерегущий хвостом, как хлыстом, ударил живой доспех. Стальные сапоги проскрежетали по площади. Враг устоял. На нагруднике образовалась вмятина.
Ещё один взмах хвоста! Охотник подался назад, позволив плети щёлкнуть в воздухе перед ним.
Лапа почти зажила. Уже двигались пальцы!
Третий мах хвостом! Охотник нырнул вперёд, прокатившись кувырком под змеевидным кнутом и, оказавшись на ногах, перерубил хвост у самого основания.
Зверь с визгом встаёт на задние лапы, расплёскивая железо. Враг уклоняется от падающей на него туши, но когти успевают вспороть сталь на его правом плече. Клинок отлетает прочь и рассыпается. Рядом с рухнувшим доспехом исчезает отнятая металлическая рука.
«Теперь мы в равных условиях!» — ликует демон.
Охотник перекатывается в сторону! В землю вонзаются когти, ударяют раскалённые капли. Прокатившись под брюхом зверя, он вонзает уцелевшую руку в затягивающуюся рану и вырывает из-под свежей плоти соединительные конечности. Стерегущий извивается, Охотник хватает его под локоть, держится, несмотря на все попытки противника сбросить его с себя. Упирается сапогом в плечевой сустав зверя. Свежая плоть на ранее отрубленной лапе лопается, и конечность падает на землю.
Завалившись набок, зверь вскакивает, разбрасываясь чавкающими ворчаниями. Сбивает Охотника ударом головы и одним прыжком оказывается над ним. Хватает когтями, впиваясь в сталь. Едва тот успевает призвать клинок, костяная челюсть стискивает тёмный шлем и отшвыривает его прочь. Выпускает вновь рассыпавшегося противника.
Короткая передышка для зверя.
«В этот раз нельзя ошибаться. Придётся потерпеть без лапы».
Он напрягся, сосредоточился, шипы волнами разбежались по его спине. Из болтающихся остатков плеча показались длинные гибкие ножки насекомого, собравшиеся в одну конечность, и уткнулись в мощёный камень.
«На бой хватит», — решил он. — «Потерплю».
Показался Охотник. Снова выпрыгнул из окна башни. Целёхонький. Оценил состояние своего врага. Взял полуторник в одну руку.
Зазвучал железный перезвон — в его левой руке появилась свёрнутая кольцами тёмная цепь.
Вспарывая когтями мощёный камень, Стерегущий помчался к нему. Забренчала сталь! Прозвенела цепь! Охотник перекатом ушёл с пути зверя, накинув на него петлю. Та обхватила мускулистую шею, покрытую шипами! Монстр начал извиваться. Попытался сбросить с себя затягивающиеся силки! Вырвать их из рук противника! Однако Охотник даже не думал спускать его с поводка. Принялся обходить зверя, чуть увеличивая дистанцию — звенья с резким металлическим стуком начали раздваиваться, цепь удлинялась.