4
Дома, когда Кай зашёл проститься с семьей перед дальней дорогой, Элай поведал обо всём, что происходило, пока младший пребывал в Академии. После того, как с Дарффи было покончено, дела их стали понемногу идти в гору. Огород и грядки засеяны, ограда отремонтирована, и даже удалось договориться с кем-то из городских о продаже парного молока с их коровы. Всё было бы вообще замечательно, если бы не пожар, забравший у всех ближайших фермеров и лесников главный источник древесины. До начала Пика Дождей они должны решить эту проблему.
Приезжим торговцам можно было сделать заказ на поставку топлива для очага, но те заламывали такую цену, что им придётся продать весь скот, чтобы с расплатиться с ними. А с исчезновением Хвойного Берега цена взлетит ещё выше, ведь на лес будет больше заказов. Другой вариант — Виендсальское Темнолесье. Мрачная полоса на горизонте, за которой каждый день тонет и затухает золотисто-рыжий диск солнца.
В целом, рассуждал Элай, расстояние не такая большая проблема. Пока Мира будет занята огородом и скотом, он может позволить себе выделить денёк-другой, чтобы заготовить дрова на зиму. Запрячь телегу, закинуть туда топор и пилу, да и отбыть с первыми лучами. К вечеру вернуться с полным багажом древесины. Но Виендсаль это уже не мирный Хвойный Берег, в котором невозможно заблудиться. Не тот лесок, куда не страшно пустить детвору, сходить по грибы или на рыбалку. Это один из тех лесов, что погружены во мрак в любое время суток. Там по земле ползает, словно живая, холодная дымка, из которой торчат корни. За одежду цепляются кучерявые ветви, кожу расцарапывают сухие кусты терновника, а в тенях вечно мерещатся чьи-то силуэты. Охотники в него сильно не углубляются. Знают, сколько путников пропало в тех бескрайних массивах. Те же счастливцы, что смогли его пресечь, рассказывали о невиданных и ужасных созданиях, что бродят среди вековых сосен. Оборотни, лешие, тролли, гигантские вепри. Если верить слухам, там даже есть озеро, в котором обитает самая настоящая гидра! Один странник, Кай как-то слышал его рассказ на вельфендорской ярмарке, поведал о том, что на самом деле скрывает этот лес. Мол, сам лес не такой страшный, как о нем все говорят. Он, якобы, служит преградой на пути древней забытой тайны, что укрыли от чужих глаз основатели Магистрата. Там, за Виендсалем, есть пустынная земля, сплошь покрытая чёрным опалённый камнем. И стоит там древний город, обнесённый стенами, по сравнению с которыми башни Академии покажутся спичками. И город этот не заброшен. На его постах всё ещё стоят стражи, готовые к обороне. А самое интересное и пугающее — город полностью охвачен пламенем. Горит и не может догореть. Как и те, кто его стережёт.
«Будто бы Магистрат допустил бы подобное на своей территории», — говорил тогда отец. — «Чушь это! Виендсаль — просто лес, полный диких зверей. Поэтому там и пропадает столько пустоголовых идиотов. Нечего туда лезть, если в охотничьем промысле не силён!»
Когда-то Кай был согласен с отцом. Хотя сказки о неведанных существах и явлениях будоражили его ум. Сейчас он уже больше не знал, какие слухи правдивы, а к каким даже прислушиваться не стоит. В их лесу, который всегда считался безобидным, как оказалось, находится проход в иномерную крепость, где безликие колдуны превращали детей в одержимых стальных монстров, не знающих смерти. Что же тогда может быть в Виендсале?!
У Кая душа разрывалась — не хотел он отпускать брата одного в этот лес. Вот вдвоём — уже куда ни шло! Впрочем, до зимы ещё есть время.
«Три месяца на то, чтобы решить проблему с Рыцарем Бездны», — впервые он подумал о Нём, как о Рыцаре Бездны. Именно так, как его окрестил Грейхард. Больше не было смазанного Он или Его. Впервые Кай признал, что у этого потустороннего Нечто есть некий лик. Это существо больше не казалось чем-то сродни ликантропии, заболеванию от которого человек превращался в волкоподобное чудовище. И пусть Ориан сравнивал Рыцаря Бездны с бездушным механизмом или инструментом, Каю от этого было всё равно не по себе.
5
— Нитчелла попрошу подсобить. — размышлял Элай, стоя на пороге. — Ему-то тоже дрова нужны. И мельницу свою восстановить, небось, хочет. Да, с Нитчеллом управимся, — заключил он, посмотрев на младшего брата. Он видел, как тому было тяжело слушать о предстоящей необходимости визита в Виендсаль.