Кай вдруг поймал себя на том, что у него трясутся пальцы, а дыхание стало прерывистым.
«Оставлю вас одних», — услужливо молвил Ирриазар.
«Нет, постой!» — отправил было ему мысль в след Кай, повернулся, но полубога уже не было. — «Проклятье».
Доспехи оставались неподвижны. Лишь мерный стук надрывающегося металла, — будто кто-то пытался согнуть огромную стальную пластину, — отсчитывал мгновения покоя.
«И как я должен его подчинить? Отобрать меч?» — стоило только заикнуться об этом, Рыцарь с лязгом поднял голову.
Чёрные прорези в шлеме уставилась на него. Никогда бы Кай не подумал, что пустота может «смотреть». Да ещё так пристально.
Перехватив меч правой рукой, Рыцарь сошёл с берега. Вышел к передней части водного резервуара. Встал в до боли знакомую стойку. Правая нога вперёд, клинок следует параллельно ей.
«Он вызывает меня на дуэль?» — подумал Кай. — «Допустим…».
Встал у другого берега. Теперь они смотрели друг напротив друга.
«У меня нет оружия», — попытался сказать он Рыцарю.
Вспомнился возглас Карвера: «Давай, наколдуй себе меч!»
Стального охотника это, похоже, не волновало. Он поприветствовал его характерным поклоном. Дождался, пока то же самое сделает Кай. Затем, подняв полуторник, двинулся на него.
«Без вреда для себя и оппонента, да?» — думал Нэри младший, пока Рыцарь неестественными механическими шагами преодолевал разделяющее их расстояние.
«И чего только Ирриазар хотел этим добиться?»
Он отскочил назад, и прямо перед ним лезвие описало дугу! Этот манёвр отсрочил его поражение буквально на секунду. Рубящий удар неуловимо для человеческого взора превратился в молниеносный выпад. Острие пробило грудную клетку Кая навылет.
«Что же он не сказал…» — задыхаясь, сын фермера упал на колени, — «…что боль всё равно чувствуешь?..»
Арена потемнела и исчезла.
2
Сдавленный кашель вырвал Кая из медитативного состояния. Он рухнул на четвереньки. Почти распластался на холодном каменном полу. Стиснув зубы, застонал, хватаясь за солнечное сплетение.
— Спокойней, юноша, — пророкотал откуда-то сверху Ирриазар. — Ты жив и здоров. Скоро научишься подавлять фантомную боль.
— Это была дуэль.
— Угу, — протянул полубог.
— Но я был без оружия!
— На арену разума нельзя взять оружие из реального мира. Даже если ты мысленно вложишь в свои руки меч, проку от него там не будет.
— Тогда как мне с ним сражаться?
— Вы одно существо, Кай. Его оружие — твоё оружие. Его навыки — твои навыки. Тебе просто надо научиться ими пользоваться. Ты можешь призывать меч, цепь и доспехи Рыцарей Бездны.
— Призывать? — Кай поднялся с пола. Стряхнул пыль с рубахи. — Нет, это вряд ли. Ориан сказал, магия для меня закрыта. Из-за этого. — Постучал по серебряной клети в груди.
— Магия смертных, — поправил его Ирриазар. — Формулы Пустоты, что подвластна Пархару, заложены в тебе вместе с Рыцарем Бездны.
— И как мне ими воспользоваться?
— Разгадать их путём медитации. Познать его доспехи и оружие так же, как любой маг учит и познаёт объект будущих манипуляций. Ты знаешь о фундаментальных частицах?
— Слыхал о них, — кивнул Кай, всё ещё потирая ноющие рёбра. В голове вдруг всплыл образ Анны. Внутри садануло уколом при мысли об очередном поражении на любовном фронте.
«Теперь она не то, что недоступна, но и неизмеримо далеко», — подумал он. — «Дурак ты, Кай».
— Чем лучше маг изучает объект, будь то физический предмет, явление или же энергия, тем легче ему управлять ими. Пархар куёт доспехи и оружие из тёмной материи. Удивительный навык, учитывая, что это вещество, в своём первоначальном состоянии, невозможно ни увидеть, ни почувствовать. Его словно не существует. Это истинное отражение Пустоты. Всё сущее было создано из ничего. И, в конечном итоге, всё однажды туда вернётся. Постарайся познать её и понять, что это такое. Это цель твоей следующей медитации. Посмотри, пожалуйста, в конец зала. Позади меня находится ещё одна дверь.
Кай глянул за парящего над водой великана. Там действительно был другой выход.
— Мой Храм, помимо всего прочего, охраняет проход в Запретную Долину. Это пристанище для тех, кому опасен внешний мир, и для тех, кто сам несёт угрозу для мира снаружи. Теперь эта Долина и твой дом.