— Угу.
— Слишком сложно для тебя? — поддел воина с топорами убийца.
— Да не то чтобы… — он опустил ладонь на тыльную сторону шлема, будто хотел удостовериться, что его головной убор никуда не делся. — Я к тому, что это явно не более странно, чем то, что с нами произошло.
— Этот парень мертвец, — промелькнули под капюшоном нотки восхищения.
— В Запретной Долине обычные смертные — редкость, — заключил латник и скорбно усмехнулся своим словам. — Боюсь, когда мир расколется окончательно, так будет везде.
Кай спрятал своё бирюзовое сердце.
— Мне лучше уйти, — сказал он. — Ирриазар ждёт.
Высокий призрак в латах кивнул.
— Навещай нас почаще, братец, — зазвенело под его шлемом. — Вечность легче коротать, когда она разбавлена новыми знакомствами.
Пообещав, что заглянет к ним после следующей медитации, Кай покинул пещеру.
5
Под черепушкой бурлила каша из вопросов и сомнений.
Кай плёлся вдоль западной границы равнины.
Духи древних воителей, какая-то таинственная дочь Эпохи Разума… Куда он попал? Эта Долина, вечно укрытая туманной дымкой различной плотности, начинала напоминать лихорадочный сон, растянувшийся во времени чередой бессмысленных событий. И образы этого сна были окутаны холодным сумеречным светом, от которого разило одиночеством и безнадёгой.
Дурной сон. Он начался, когда Кай сбежал из дома и заперся в амбаре. Железноликие. Храм Пустоты. Демонические плавильни и зеркальные залы. Демоны… А затем мгновения, жалкие, ничтожные мгновения покоя в простом и понятном мире. Мгновения с семьёй, мгновения с учёбой. И вот по новой… Демон-пёс. Кровавые черви. Одержимый король и его погибающее королевство. Скованный полубог и его тайный уголок с далёкими отпечатками прошлого.
«Почему? Почему я был таким дураком?! Брал бы пример с Элая, как говорили родители. Сейчас бы жили спокойно себе на ферме все вместе».
До Храма Кай добрался разбитым и подавленным.
— Я уже отправил фрактала на твои поиски, — прогрохотал Ирриазар.
— Прости, что задержался, — сухо бросил Нэри младший. — Бегал.
— Хорошо. Полезно это. Теперь я представлю тебя мастеру из Янтарного Утёса.
Пустив взгляд вперёд, Кай обнаружил стоящего у выхода во внешний мир человека. Невысокий, подтянутый, с зачёсанными назад чёрными волосами и насмешливыми искрами в глазах. С позволения полубога, он вышел на свет. В его руках были книги, а на поясе висело два одноручных меча.
— Это честь для меня, Хранитель. — Он низко поклонился. — Прошу, Кай, это тебе. — Вручил юноше книги.
Как и обещал Ирриазар, это были учебники, посвящённые медитации и арене разума. Так же там были справочники по фехтованию, история холодного оружия и записки какого-то кирстадского полководца середины позапрошлого века.
— Моё имя Фэнрис Стовард, я бывший королевский гвардеец Её Величества, мастер фехтования и с этого момента ваш проводник в мир ратного дела, — он самодовольно улыбнулся.
— Этот человек всю жизнь шёл путём меча, — пояснил Ирриазар. — С недавних пор обучает стражу в Янтарном Утёсе. Он поможет тебе превзойти Рыцаря Бездны.
— Понял, — сорвалось с уст Кая.
— Наши тренировки могут проходить на улице, за стенами Храма, — быстро заговорил Фэнрис. — Либо здесь, если пожелаешь, под чутким взором нашего благословенного Хранителя.
— Мне без разницы.
— В таком случае. — Он ловким движением извлёк оба клинка из ножен. Протянул один Каю. — Приступим к первому уроку?
Отложив книги на пол, Нэри младший принял меч. Взвесил его в руке. Обычная железка. Даже не острая.
— Сперва небольшое введение в дуэльный этикет. — Учитель стоял в десяти шагах от него, держа левую руку за спиной. Правую, на манер Карвера, вытянул вниз-вперёд так, чтобы острие почти касалось носа сапога. — Дуэль — это, прежде всего, благородный способ разрешения споров и конфликтов. Она была придумана знатью, но в данный момент распространена во всех слоях населения. Пожалуйста, прими стойку дуэлянта.
Кай встал так же, как он. Пристукнул кончиком меча по сапогу.
— Дуэль не является дракой или побоищем. Это не смертельная схватка между двумя солдатами. Однако, как известил меня наш покровитель, твой противник приемлет только наиболее кровавый исход битвы. Поэтому в план обучения я добавил ряд простых, но эффективных приёмов, нацеленных непосредственно на убийство оппонента. Не обещаю, что будет просто и безболезненно. — Его губы снова растянулись в нахальной ухмылке, после чего он коротко и с опаской посмотрел на Ирриазара. Изобразил приветственный дуэльный поклон.