Рэн приблизился к архимагу. Сдвоенное лезвие его копья смотрело в сторону чёрного проёма.
Это место выглядело заброшенным. Пыль ровным слоем покрывала разорванные цепи, ошмётки плоти и куски расколотого камня. Здесь был бой. Судя по количеству мяса, кого-то большого буквально шинковали на части. Никаких свежих следов. Впрочем, плоть не выглядела засохшей или разлагающейся.
— Это сторожевой пёс, — сказал Грейхард опустившись на корточки рядом с наиболее крупным ошмётком. — Демоны бессмертны. Процесс их жизнедеятельности никогда не прекращается. Но их можно перевести из большей формы в меньшую. Как правило, меньшие формы примитивнее. — Он схватил разваливающуюся на глазах кровавую массу и взвесил на руке. — Вплоть до того, что погружаются в коматозное состояние до воссоединения с основой. Или до поглощения другим демоном.
Тёмные густые капли падали на пол. Архимаг позволил шмату соскользнуть туда же. Раздался характерный хлюпающий звук, и резкий запах тухлятины едва не заставил Рэна согнуться пополам, выпустив наружу завтрак. Другие солдаты тоже держались с трудом.
Магическое сияние разогнало мрак — дюжина ярких светлячков сорвались с пальцев Ориана и разлетелись по помещению. Сгруппированным роем собрались впереди отряда. Над тем местом, где цилиндрический зал соединялся с коридором.
Стража во главе с архимагом направилась вглубь тёмной крепости. Миновали залы с причудливыми стеклянистыми колоннами. Сквозь них проходил и рассеивался свет, отбрасывая на стены сапфировые блики. Оставили позади ряды зеркал, вкованных в гранитные рамы.
Рэн, шествующий в хвосте, всё боролся с мыслями. Он начал догадываться, почему Ориан не дал ему как следует снарядить отряд и набрать побольше проверенных людей. Архимаг пришёл именно на западный пост, с которого и началась атака демона. Именно там стража понесла самые серьёзные потери. Новый гарнизон пришлось разбавлять новичками из столицы. Конечно, в столице отличная подготовка. Эти парни хорошо показали себя на полигоне, работая по мишеням. Но суть не в этом.
Сержант, двигаясь позади всех, водил по сторонам сдвоенным лезвием, готовым выпустить смертельный разряд в любого, кто посмеет напасть с тыла.
Суть в том, продолжал размышлять он, что одно дело потерять зелёных новичков, другое — лишиться проверенных в бою ветеранов. По той же причине Ориан не взял в разведку других волшебников. Из этой крепости вышел демон. А вместе с ним и тот, кого прозвали «неустановленным противником». Случиться могло, что угодно. Вельфендор нельзя было оставлять без защитников. Поэтому архимаг взял людей с западного поста. Ведь столица всегда может прислать ещё новичков, верно?
«Цинично, но… Я бы поступил так же», — заключил Рэн.
3
Отряд добрался до высоких распахнутых дверей, за которыми, казалось, гудело и стонало само пространство. Выло, словно погибающий зверь.
В глаза ударил яркий солнечный свет.
Да не солнечный… Солнца в этом мире не было. Оно и не нужно, когда весь небосвод, в котором покоятся две планетарные поверхности, утопает в золотистом сиянии.
Остров, где стояла крепость, был обнесен старым медным забором с заострёнными штыками. Напоминало мрачное кладбище. Из тех, что редко было предметом разговоров, в виду опасения связанных с ним суеверий. Серая сухая почва, переходящая в монолитный камень. Мертвые голые кустики. Древние парапеты. На некоторых сидят гаргульи. Остальные пустуют, словно их каменные хозяева решили расправить гранитные крылья и улететь в сторону одной из гигантских плит.
— Мы наблюдаем с вами сам Нексус, господа, — Ориану приходилось перекрикивать шум мирового горнила. — Связующее звено измерений. Своего рода сторожевой пост между нашим миром и обиталищем демонов.
Рэн услышал знакомые строки молитвы, доносящиеся из-под шлема рядового, что стоял рядом.
«Паршивая картина», — мысленно согласился с ним сержант. — «Нам здесь не место».
— Уникальное зрелище, но, подозреваю, смертным не стоит долго на это смотреть, — заключил архимаг. — Можно сойти с ума. Слишком много пространственных искажений и парадоксов.
Вернувшись под своды крепости, Ориан повёл отряд дальше по коридорам, и уже в следующем зале им встретился обитатель этих чертогов.
В руках чародея синим пламенем зажглись огненные шары, громовые копья нацелились в барахтающуюся на полу человеческую фигуру в чёрно-серебряной мантии.
— Фрактал? — Голос Грейхарда эхом задрожал в стенах.
Затушив заклинание в правой руке, он поднёс огонь на левой ближе к фигуре. По железной маске без прорезей скользнул блик. Неизвестный продолжал биться в судорогах. Казалось, его раздирала лютая агония, но при этом он не издавал ни звука. Не кричал. Не рыдал. Не скулил. Оставался немым. Если прислушаться, можно было понять, что он и не дышит, хотя в таком припадке заглушить дыхание, думалось Рэну, было непросто.