«Надо бы поздороваться и спасибо сказать», — подумал Кай и начал осторожно подниматься.
Существо это заметило и попятилось.
— Эй, эй, — окликнул его сын фермера. — Погоди!
Древень выпрямился, оглянулся по сторонам и, сорвавшись с места, скрылся в лесной чаще.
— Спасибо за костёр! — крикнул ему в след юноша. Затем подобрался ближе к огню. — Ну, вот. Ещё одна диковина.
Сегодня он не стал начинать день с пробежки. Пропустил и медитацию. Вчера у него, наконец, получилась арена разума, так что сегодня он собрался уделить больше времени ей.
Скрестил ноги. Ладони положил на колени. Первые пару попыток, как обычно, увенчались провалом. Однако, он помнил переход. Помнил, какие ощущения он вызывал. Постарался превратить эти ощущения в механизм в своей голове. Последним рычагом в этой ментальной конструкции оказались эмоции, которые он испытывал перед вчерашним сражением с Рыцарем.
Вокруг него выросла арена. Та же самая пепельная канава под алым небосводом.
Тёмно-сапфировые доспехи приняли приветственную стойку. Поклонились. Ответ был получен, и бой начался.
Меньше, чем через полминуты Кая выплюнуло в реальность.
Ворча и сплёвывая с языка ругательства, он поднялся на ноги, хватаясь за спину, как согбенный старец. Вышел на равнину.
«И как только он так быстро оказался сзади?» — гадал он, вспоминая ловкий уход Рыцаря Бездны от его удара путём переката. — «Это же груда металла! А шустрый, как кошак!»
Вторую пробежку он тоже пропустил. Требовалось перевести дух. В конце концов, его только что насадили на полуторник! И хоть это было на несуществующей арене, отпечатавшийся в памяти образ, как из живота вырывается тёмное остриё, всё ещё свеж и выглядит вполне реально. В голове уже вила гнездо мысль, что ему никогда не одолеть Рыцаря Бездны. Да хоть он станет лучшим фехтовальщиком на всём материке!
Кай и не заметил, как ноги привели его к пещере спектральной троицы.
6
— Есть кто? — выпорхнувший из его уст вопрос отправился эхом гулять меж сталактитов.
— В тени всегда кто-то есть, — прошептал убийца, сидящий на большом валуне.
— Кай! — зычно возвестил викинг, появившись в двух шагах от юноши с распростёртыми объятиями. — А мелкий сказал, — ткнул большим пальцем в сторону теневого исполнителя, — что ты сдрейфишь и больше никогда к нам не явишься.
— Угу. — Кай ступил в воду, тут же почувствовав, как она просачивается через подошвы сапог. Оттянул ворот рубахи, чуть наклоняясь над стуженой гладью. Увидев своё отражение, камень разлил по его телу тепло. Боль в спине утихла.
— Ну, рассказывай, — махнул ему ярл. — Какие новости? Одолел уже того монстра?
Рядом с ним появился латник. Самый высокий из троицы не стал сотрясать воздух приветствиями. Вместо этого лишь сдержано качнул головой Каю.
— Не одолел, — признался Нэри младший. Сказал он это так, будто особого значения это не имело. Не одолел и всё тут. — Этот гад слишком силён.
— Да ты что? — наигранно удивился викинг. — А можно нам его увидеть?
— Вы не демоны. К вам он не явится.
— Какой разборчивый, — выпорхнуло из-под капюшона.
— Могу, — Кай поднял руку, — показать его оружие.
— А ну! — с готовностью лицезреть представление, молвил викинг, опустив руки на пояс.
Сосредоточившись на образе тёмной стали, юноша с лязгом сотворил перчатку. А уже через секунду сжал в ней рукоять полуторника.
Убийца спрыгнул с валуна, и вся троица подошла ближе.
— Интересный трюк! — Спектральные пальцы ярла щёлкнули по лезвию.
— Это очень хороший клинок, — одобрительно зазвенело под закрытым шлемом. — Но умеешь ли ты им пользоваться?
— Учусь. — Кай опустил меч, и вскоре тот рассыпался вместе с перчаткой. — Ирриазар нанял мастера фехтования. Мы удары отрабатываем. Потом на спарринге закрепляем.
Латник снисходительно наклонил голову. Отошёл, думая о чём-то своём. Теневой исполнитель взобрался обратно на валун. Викинг уселся на краю водоёма.
— Путь меча — это не только фехтование, — проговорил командир тяжёлой пехоты. — Это прежде всего закалка духа и тела. Сами по себе приёмы ничего не стоят. — С этими словами он снял со спины свой огромный двуруч. Поднял его, удерживая одной рукой. Указал остриём на Кая. — Ты сам должен проделать тот же путь, что проходит необработанный кусок металла, прежде чем стать смертельным оружием.