Житель леса лавировал меж высоких стволов, ловко перепрыгивал кусты и коряги. Порой останавливался. Смотрел назад, проверяя, не отстал ли от него Кай. Затем с грацией лани вновь бросался сквозь чащу.
«Это, что, какая-то игра?» — гадал юноша.
Минут десять продолжалась погоня. И завершилась на том, что Нэри младший вынырнул из леса на каменистое плоскогорье. На севере. У драконовых ущелий.
Крылатого хозяина этих земель поблизости было не видать, так что он спешно заозирался по сторонам.
— Ты где? Эй! — вполголоса позвал он древня.
«Исчез… Но я был уверен, что следовал за ним точно по пятам!»
Поискав товарища взглядом по округе, Кай вернулся на равнины.
«Может, он намерено увёл меня подальше от горячих источников?» — тоскливо гадал он. — «Не хотел, чтобы я нашёл Нэтис?»
3
Пришла пора очередной встречи с призраками.
Ещё до того, как на Долину опустились сумерки, Кай вошёл в пещеру.
— Как прошёл день, солдат? — зазвенело под закрытым шлемом.
Командир тяжёлой пехоты стоял посреди мелкого водоёма. Остальных спектральных воинов видно не было.
— Отлично, сэр, — без особой искренности проговорил юноша. На секунду прикрыл глаза и сжал в тёмно-сапфировой перчатке рукоять полуторного меча.
— Хорошо, — кивнул латник. — Приступим.
Двуруч взмыл над водной гладью. Длинная пята легла на верх левого предплечья, правая спектральная рука держала оружие, словно оно было не тяжелее гусиного пера. Остриё смотрело на Кая.
«Предлагает мне атаковать первым?» — догадался Нэри младший и взял полуторник в обе руки. Начал приближаться по дуге.
Верхний рубящий удар — темное лезвие врезается в призрачную сталь! Эфес двуруча сбивает полуторник в сторону, и огромный клинок, не теряя инерции, описывает окружность. Кай отпрыгивает назад! Его меч снова направлен на противника. Выпад! Тяжёлый пехотинец пропускает удар мимо себя, чуть развернувшись. Спектральное лезвие замирает над макушкой юноши.
Если бы он не остановился, Кай сейчас был бы разрублен пополам.
— Проклятье, — вырвалось из его уст, стоило ему осознать поражение.
— Тебе не хватает уверенности, — изрёк латник, опустив меч и сложив ладони на навершии. — Ты думаешь и сомневаешься перед каждым ударом. Упускаешь драгоценные секунды.
Нэри младшему не оставалось ничего, кроме как согласиться. Он и сам это чувствовал. Вспоминал, как вёл себя во время кулачных драк на улицах Вельфендора. В сравнении с ними, сейчас он казался себе трусливой юной девицей, которая до ужаса боится оружия, что держит в своих руках.
— Покажи, чему ты научился сегодня, — велел командир тяжёлой пехоты.
— Мы с Фэнрисом отрабатывали защиту от рубящих, — пояснил Кай.
— Понял, — звякнуло под шлемом. Латник быстро перехватил меч обеими руками и обрушил его на своего ученика.
Полуторник достойно встретил его удар.
— Есть, над чем поработать. — Снова нисходящая атака, только на этот раз по диагонали.
Тёмная сталь врезается в спектральное лезвие и круговым движением сбивает его с цели. Двуруч останавливается и идёт в обратную восходящую атаку, но скользит по выставленному вертикально полуторнику до самой гарды. Крутанув меч, Кай сближается с противником. Эфес одного клинка упирается в другой.
— Очень хорошо, — хвалит его латник. — Ты уже учитываешь дистанцию, на котором у твоего врага больше преимущества. Впрочем, про свою дистанцию так же не забывай. — Он вполсилы врезал ладонью Каю по уху.
Юноша от неожиданности вскрикнул и плюхнулся на залитый пол пещеры. Перчатка с тёмным мечом исчезли. Мир на миг заволокло мраком, а в голову въелся тонкий пищащий звон.
Дождавшись, пока ученик придёт в себя, командир тяжёлой пехоты помог ему встать.
— Двуручные и полуторные мечи рассчитаны держать врага на расстоянии. Не допускать боя вплотную. Вот твоя основная боевая зона. — Он перехватил двуруч левой рукой за пяту и вытянул вперёд. — Если враг оказывается ближе, можешь задействовать гарду с навершием. Но лучше будет увеличить дистанцию.
— Я думаю, ему и в ближнем бою практика не помешает, — зашелестел воздух в пещере.
На высоком валуне появился теневой исполнитель. Латник посмотрел на него.
— Ты прав, будет не лишним, — согласился он. — Устроишь ему спарринг?
— С удовольствием, — выпорхнул шёпот из-под капюшона.
Убийца спрыгнул на залитый пол. Достал из-за спины кинжал.
Кай призвал полуторник. К нему подошёл командир тяжёлой пехоты.
— Былые стратегии вряд ли сработают, — проговорил он. — Этот враг быстр и хитёр. И он во что бы то ни стало будет стараться подобраться к тебе как можно ближе, чтобы вогнать нож под рёбра.