Кинжал легко подскочил в призрачной ладони и сделал один оборот в воздухе.
Приняв боевую стойку, Кай принялся ждать атаки.
Противник не спешил. Ходил туда-сюда, изучая цель. Затем остановился. Чуть склонил голову. Завёл руку с оружием за спину. И начал приближаться.
Кай медленно отступал, держа меч, готовым сделать колющий выпад. Брал немного правее, чтобы не выйти с ристалища. Промокшие сапоги загребали пятками воду. Под подошвами шуршала галька.
Убийца сделал рывок вперёд! Ответом был заготовленный выпад, но маленькое лезвие с легкостью сбило полуторник. Призрак замер, прижав полупрозрачный кинжал к шее юноши. Прижал тыльной незаострённой стороной. Провёл им, сымитировав, будто вскрывает ему горло. Под капюшоном мелькнула довольная улыбка.
— Мы поработаем над этим, — покачал головой командир тяжёлой пехоты. — На исходную, солдат. Покажу тебе пару новых приёмов.
4
Тренировка продолжалась до самой полуночи. В такое время пещера погружалась во тьму, однако на занятия это не влияло — белый свет спектральной энергии, из которой состояла троица призраков, отгоняла непроглядную темень к краям грота.
Кай скинул рубашку, восполнил силы в отражении. Хотелось уже завершить этот день. Вернуться в лагерь. Упасть на лежанку. Но хоть раз за день обязательно надо было сразиться с Рыцарем Бездны. С каждым столкновением, творение Пархра становилось всё более понятным. Узнаваемым. Его тактика. Движения. То, как он начинал бой, как встречал новые трюки и приёмы, выученные Каем. Их дуэль всегда можно было поделить на три части: приветствие, проба клинка противника и мгновенное убийство.
Так вышло и сейчас.
Нэри младший перенёс сознание на арену разума. Стороны обменялись поклонами. Затем под алыми небесами прозвучало пять ударов полуторных мечей друг по другу. Пять ударов. Да, итог остался неизменным — залив пепельный настил своей кровью, Кай принял поражение, — но это были целых пять ударов! Впервые у него получилось продержаться так долго.
Вернувшись в реальность, он тут же поделился успехами со своими учителями.
— Работы ещё много, — только и изрёк командир тяжёлой пехоты. — Ждём тебя утром.
Воодушевлённый своей маленькой победой, Кай вернулся в лагерь. Он ещё долго не мог уснуть. Во многом благодаря тому, что отражение камня и серебристой клети не позволило ему как следует устать. А во многом, из-за тех же пяти ударов. Он верил: теперь у него есть простор для манёвра. Теперь он мог строить план боя. Просчитывать варианты событий на арене. Он придумает, как ему победить убийцу демонов!
5
Короткий сон был отброшен, как старая бесполезная вещь.
Кай подскочил. Немного размялся и побежал к роднику. Умывшись, пустился в обратный путь. Час был ранний, но бодрость гнала его по Долине. До самого Храма. Заходить к Ирриазару сейчас причин не было, так что он побежал дальше вдоль высоких гранитных стен. На восток.
Сегодня он был намерен обратиться за помощью к спектральному рыцарю. Наверняка, тот не откажет помочь ему проработать стратегию против творения Пархара. Должна быть какая-то беспроигрышная комбинация приёмов. Та, что будет наиболее эффективна против искусственного существа, лишённого души и воображения.
«Ведь он всего лишь инструмент», — эта идея дала Каю дополнительный прилив сил, и он побежал быстрее, свернул на прогалину, уводящую прочь от стен Храма. — «Он не развивается. Он не способен выучить что-то новое. А я способен. Моя победа неизбежна!»
Рыцарь Бездны мог сколь угодно много раз убивать его на несуществующей арене. Резать, рубить, крошить на кусочки. К фантомной боли Кай уже почти привык. И рано или поздно баланс сил изменится. Полуторник, что вечно выпадает из рук, когда его владелец получает смертельную рану, снесёт этот тёмный пустой шлем!
«Мне тоже нужны доспехи!» — он перешёл на бег трусцой, восстанавливая дыхание. — «Это даст мне больше шансов!»
Да, он твёрдо решил для себя: пора научиться призывать что-то кроме перчатки с мечом. И цепь! Хотя он не знал, как цепь могла помочь ему во время дуэли. Скорее, она была просто инструментом, чтобы затащить поверженных демонов в Бездну. Бездна! Что если Кай научиться создавать Бездну? И сбросит туда творение Пархара? Будет ли это считаться победой? И вообще, можно ли создать Бездну на арене разума?
Нэри младший остановился. Его привлёк шум, доносящийся из чащи. Бульканье! Звук бурлящей воды! Звук падающей воды!