Джо подумал, что всё потеряно, но мгновение спустя Двадцать два выскочила на поверхность и пустилась наутёк.
– Двадцать два! – кричал Джо, пускаясь в погоню. В конце концов ему удалось загнать её в угол между каких-то астральных камней. Она металась, как пойманный в клетку тигр, глядя на Джо.
Он подошёл ближе, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.
– Это я, Джо.
Он протянул её земной пропуск. Заметив его, Двадцать два снова зашипела. Она юркнула в щель, которую Джо не заметил, и исчезла. Джо бросился следом. Он очутился в маленькой комнатке, которую тут же узнал. Это было укромное местечко Двадцать два под коробкой. Джо помнил таблички с именами всех её наставников. Но Двадцать два не остановилась. Она вихрем пронеслась по домику и бросилась в Семинар душ.
На Семинаре счетоводу Терри вручали награду за труды по возвращению Джо назад. Советники смотрели, как один из Джерри протянул ей медаль.
– За исправление непредвиденных ошибок и восстановление баланса мы вручаем тебе, Терри, эту медаль. Как ты и просила, – добавил он саркастично.
Сияя от гордости, Терри ступила на подиум, чтобы произнести торжественную речь.
– Я с радостью принимаю эту особую награду, на которой настаивала и которую заслужила.
Вжух!
Двадцать два ворвалась на церемонию, опрокинув подиум и расшвыряв советников. Джо бежал следом.
– Джо Гарднер? – сказал Джерри, увидев его.
Другой Джерри обернулся и снял медаль с шеи Терри.
– Позвольте, я заберу это.
Двадцать два кругами носилась по залу, распугивая юные души. Джо снова попытался поймать её. Но она бегала так быстро, что почти сливалась в одну линию.
Терри спрыгнула на пол и встала перед Двадцать два, преграждая ей путь. В ярости Двадцать два схватила счетовода, завязала узлом и снова кинулась прочь. Джо бежал за ней до самого Земного портала. Двадцать два резко замерла у самого края. Она шипела от страха.
Она в ловушке! Джо медленно приближался к ней, отрезая путь к побегу.
– Я ошибался насчёт жизни, Двадцать два. Пожалуйста, просто послушай.
Он снова вынул земной пропуск.
– Ты готова к жизни.
Двадцать два перестала шипеть. Она посмотрела на Джо таким осознанным взглядом, что на секунду ему показалось, что у него получилось достучаться до неё.
Потом она открыла рот и проглотила Джо.
Глава двадцать вторая
Джо снова очутился в темноте. Он увидел маленькую фигурку, скорчившуюся невдалеке.
Двадцать два!
Джо попытался подойти к ней, но стоило ему сделать шаг, и она отпрянула. Джо пошёл следом, оказавшись в мрачной копии её домика. Внутри валялись искорёженные земные предметы.
Внезапно странные видения выплыли из темноты и преградили ему путь.
Вокруг эхом бился голос Двадцать два.
– Ни на что не годна. Зачем возиться? Тупица. Я не могу, не гожусь, смысла нет, ничтожество. Мне просто надо заполнить последнюю графу. Я сдаюсь.
Джо ахнул, когда перед ним возникла фигура Авраама Линкольна. Но это был не тот Линкольн из учебников истории. Это был чудовищный призрак с пустыми глазницами.
Его голос грохотал.
– Проныра! Ты всегда принимаешь плохие решения! Ты глупа, и тебе не место в мире живых! Я не хочу быть больше твоим наставником!
К устрашающему Линкольну присоединился призрак матери Терезы.
– Ты такая самонадеянная! Никто не захочет быть рядом с тобой!
Известный психиатр Карл Юнг появился, чтобы окончательно добить.
– Безумная! Умственно неполноценная! Дура!
Ещё и ещё ужасные призраки выплывали из темноты. Бывшие наставники преследовали Двадцать два. Образы их были искажены, и слова коверкались в голове.
Последним появился призрак Джо. Крупнее и отвратительнее остальных.
– Это не цели! Идиотка! – прорычал Джо из ночного кошмара. – Это просто обычная жизнь. В тебе нет Искры, потому что ты ни в чём не преуспела! Ты получила этот пропуск только потому, что была в моём теле. Всё из-за тебя. У ТЕБЯ! НЕТ! ЦЕЛИ!
Внезапно кошмарный Джо выпустил чёрную пыль изо рта, поднимая бурю. Настоящего Джо отмело в сторону, и Пропуск вылетел у него из рук.
– Нет, нет, нет! – завопил он.
Пока Джо рылся в астральном песке, бешено стараясь откопать Пропуск на Землю, он заметил что-то ещё. Кленовый вертолётик. Он пробился сквозь бурю и наконец-то долетел до Двадцать два. Семечко коснулось её руки. Двадцать два открыла глаза. Буря вокруг утихла, как только она увидела вертолётик. Тьма отступила. Двадцать два приняла свой привычный вид, и Джо взял её за руки.