– Зинаида Борисовна, я вам всё объясню. – Он ответил ей безмятежной улыбкой. – Меня задержали на кафедре, произошла путаница с фамилиями. Они там сначала написали девичью фамилию Алисы, пришлось в срочном порядке все исправлять. Простите за минуты неловкого ожидания, что вам довелось пережить…
– Ты же сказала, что никого не ждёшь. – Нагло вклинился в разговор Леонид, и тут же обратился к Остапу: – Позвольте поинтересоваться, насколько вы ее младше?
– Ну, во-первых, продуктивному сотрудничеству возраст нипочём, а во-вторых - кому это когда мешало… – Чекист подмигнул Светлане, и та зарделась. – Простите за бестактность. Остап Давидович. Коллега Зинаиды Борисовны.
– Леонид Львович. – Леня неохотно пожал протянутую ему руку. – А что теперь всем заурядным сотрудникам выдают путевки в “Дружбу”?
– Только самым лучшим. – Остап сиял как начищенный самовар. – сами понимаете, это поощрение, а не данность.
– За какие такие заслуги?
– Вы наверняка не следите за новостями в научном мире! Последняя наша поездка в Крым дала такие ошеломляющие результаты, что все наше начальство осталось под глубоким впечатлением. – Чекист отчетливо выделил слово «наше», явно давая Зине понять, чье именно. – Так что не удивляйтесь. Уверен, Зинаида Борисовна ещё полна сюрпризов!
– Прекратите, Остап Давидович. – Зина поспешила вмешаться. – Думаю, Леониду это не интересно.
– Отчего же… – Леня даже подался вперёд. – Очень интересно.
– Все непременно расскажу! Мы гордимся теми, кто двигает советскую науку вперёд! Но для начала… – Остап поднял вверх наполненную до краев рюмку, и крикнул: – Горько!!!
Гости засветились, наполняя опустевшие с прошлого тоста бокалы, а затем по столовой пронесся нестройный хор пьяных голосов:
– Горько!!!
Остап странным образом оживил гостей, прекрасно вписываясь в праздник. Уже через несколько часов его воспринимали как своего, гости как невесты, так и жениха были уверены, что это кто-то с их стороны.
Пока одни гости были заняты своими тарелками, а другие - отправились танцевать, чтобы растрясти уже съеденное, Зина вышла на крыльцо.
Она вдохнула горячий, ещё пахнущий придорожной пылью воздух, и достав из пачки сигарету, закурила.
– Удивительно хороший праздник! – нарочито весело сказал Остап, выходя вслед за ней.
Зина, вместо ответа в очередной раз затянулась, чтобы не задавать глупых вопросов.
Зачем он здесь?
Уж явно не затем, что соскучился.
Предложение о работе она получила от Остапа ещё тогда, в Крыму. Однако, по наивности своей была уверена, что ее отказ будет принят.
– Как ты достал путевки? – Наконец нарушила молчание она.
– Ты забыла кем я работаю? – Он усмехнулся одними уголками губ. – Будем считать это оплатой за Крым.
– Хочешь сказать, что явился, чтобы поблагодарить меня
– Не совсем так. скорее предложить тебе новую работу.
– Я ясно дала понять, что…
– Помню. Но тогда ты стала невольным участником событий, неподготовленным свидетелем сверхъестественного.
– Что меняется в этот раз? Я ведь все равно не знаю, с чем столкнусь на этот раз.
– Я бы не настаивал на твоем участии, но у тебя есть все необходимые вводные данные для нашей работы. Даже если со временем ты откажешься работать в поле и станешь консультантом.
– Там я была в экспедиции. Причем, в провальной… Кстати, спасибо, что отправил докладную записку на кафедру. Меня едва не лишили степени.
– Вот видишь, не лишили! – Он наставительно поднял палец вверх. – А если захочешь - дадут еще одну. Перед теми, кто готов служить Родине открыто гораздо больше дверей, чем ты можешь представить.
– Я - преподаватель. – Терпеливо, как маленькому ребенку объяснила она. – Граждагнский. И учиться новому мне уже поздно.
– Знаешь, сколько вас таких у нас на службе, гражданских? Еще утром человек детишек считать и вычитать учил, а уже вечером обнаружил в себе что-то такое, что теперь работает у нас.
– Что такого в себе нужно обнаружить?
– Пока не могу сказать. – Он улыбнулся.
– Ты невыносим! – Зина махнула рукой, собираясь уйти, но Остап остановил ее.
– Нам очень нужна твоя консультация. Только и всего. Пожалуйста. Всего одно дело, и ты взвешенно решишь - хочешь заниматься чем-то действительно важным или до пенсии сидеть в пыльном кабинете в окружении книг.
– Мне дороги мои пыльные книги.
– Ну так и конторские работники нам нужны, там тоже книг много.
Зине вдруг захотелось ударить его.
– Почему именно я? Есть ведь другие преподаватели. Более опытные или наоборот, более молодые и энергичные.
– Опыт и энергичность решают не все. – Вмиг посерьезнел он, маска подвыпившего работника НИИ вмиг слетела с его лица, обнажая жёсткие черты чекиста. – В нашей работе нужно незашоренность мышления, умение делать нестандартные выводы и быстро принимать решения. Как раз среди ученых, а особенно историков и культурологов таких мало. Вас этому просто не учат.