Ещё купили четыре спокойных мерина, ядрёных, широкогрудых и круглозадых, на крепких, мохнатых ногах. Не тяжеловозы, но близко к этому.
Поначалу, на Сенной площади, там, где торговали лошадьми, они походили по рядам, подходили к коням, Варя заглядывала им в зубы и щупала бабки. Поднимала по очереди ноги. Давила на спину и зачем-то тянула за хвост. И оставалась недовольна.
Через некоторое время к ней подошел хорошо одетый мужик. Снял шапку, поклонился.
— Позвольте, ваша светлось, слово молвить.
Варя повернулась, посмотрела спокойно.
— Говори.
— Доброго вам здоровья, ваша светлость. Дозвольте показать вам моих коней. Я вижу, что вы имеете понятие. Если соизволите, ваша светлось, пройдите за мной, не пожалеете. — Мужик снова низко поклонился.
Варя выдержала многозначительную паузу, потом царственно кивнула.
— Хорошо. Веди… Иван — за мной.
Отошли недалеко. Привязанными к коновязи, стояли шесть караковых меринков. Мужик кланялся.
— Вот, смотрите, ваша светлость. Красавцы. Истинно — красавцы. И возьму недорого.
Варвара долго осматривала этот табун. Выбрала четверых, прищурилась.
— Я куплю вот этих. Только чем докажешь, что лошади не краденые?
— Ваша светлость! — возмутился мужичок. — Да как же можно-то краденые! Я не барышник какой. Я честной купец Шалаев.
Варя поманила Ивана.
— Подгони возок, отъедем на секундочку.
Мужик осторожно поинтересовался.
— Так лошадей-то изволите брать?
— Изволю, честной купец Шалаев, изволю. Повремени.
Уселись в двуколку и поехали ближе к центру. По дороге нагнали мужика в военной форме. Варенька остановилась рядом, спросила:
— Любезный «жёндарме», не подскажете ли вы даме, где в вашем городе стоит приказ?
Полицейский засуетился.
— Желаю здравия, барышня. Езжайте прямо по улице. Первый поворот направо, там увидите каменный дом. Он вам и надобен.
Зашли в какую-то канцелярию. Варя остановила в коридоре первого попавшегося служивого человека.
— Мсьё, не подскажете ли — где я могу узнать о человеке?
Мужчина, невысокий, плотный и улыбчивый, остановился и расшаркался.
— Доброго здоровья медам. Позвольте спросить — о каком таком человеке у вас интерес?
— Знаете, любезный… Простите, не знаю вашего пгено-ном…
Тот мгновенно представился:
— Волостной писарь Сердюк, ваша милость. Со куи во антерес?
И они затрещали на французском языке, перемежая его редкими русскими словами. Проскакивало «Шалаев».
Наконец Гагарина была полностью удовлетворена. Она открыла кошелёк и вынула рубль. Сердюк замахал руками:
— Си боку, медам, си боку.
Варенька достала полтину. Писарь склонился.
— Этого будет достаточно. Благодарю вас. Если появятся вопросы, ваша светлость, я всегда к вашим услугам.
Низко поклонился и как-то странно, боком, прошел несколько шагов и только потом почесал по своим делам.
— Всё нормально, Варвара Ильинична? — поинтересовался Иван.
— Поехали, — скомандовала Варя и сбежала с крыльца.
Продавец терпеливо ждал.
Начался торг. Варя указывала на свою Жасмин, иронизировала и возмущалась:
— Любезный! Ты видишь эту кобылку? Вот за неё я отдала тридцать серебряных. Ты хочешь сказать, что этот одр стоит столько же, сколько моя Жасмин?!.. По пятнадцати, не больше!
— Смилуйтесь, барыня! Не губите! Я их купил по двадцати!
— Ты крепко переплатил, — отвечала Варя. — Эти кони не в такой цене.
— Ваша светлость! Да вы же сами смотрели лошадок! Самому старому и четырёх годов нет. Какие же оне одры! Помилуйте… По двадцати пяти отдам… Себе в убыток!
Господи! Как они торговались. Минут двадцать. Мужик орал, стучал себя в грудь и тут же кланялся. Божился, и даже всплакнул.
Сошлись на двадцати одном рубле серебром за голову. И это с уздой.
— А где тут можно купить сбрую? — спросила Варя.
— Так у меня же и можно! — подпрыгнул Шалаев.
Ещё и за сбрую на пароконные телеги потратили двенадцать рублей.
Привязали приобретённый табунок на длинных недоуздках к телеге и повели его в «гостиницу».
На весь шопинг ушло часа три.
И тут Соколов задумался:
— Варя, ну ладно — ты на двуколке, я на одной этой раскоряке… А вторым транспортом кто рулить будет?
— А никто. Привяжем к телеге бескучерную пару, пойдут сами.
— Слушай, а где ты научилась разбираться в лошадях?