- Суть... Суть в том, что я, Алса и Гонор - мы все из одного "призыва".
Я едва успел прикусить язык. Ничего особенного в этой новости я не увидел, но лучше пусть говорит, а то снова свернется, как улитка в раковину.
- Гонора под свое крыло взяли "Камышовые коты", а нашим с Алсой ментором стал Жальник. Не удивляйся, ты просто не знал Жальника. Ему оба клана - не указ, он мог себе это позволить. Мужик резкий, жесткий и очень сильный. Выше двух метров ростом и килограмм под сто двадцать весом. Сплошные мускулы. Геракл собственной персоной. С ним просто никто не рисковал связываться, игровые параметры начальных уровней - просто жалкий довесок к его настоящей силе. Он бы и трех новичков забрал, и никто бы не пикнул, но по правилам больше двух нельзя. После тренировочной площадки выяснилось, что я - боевой хил, а Алса - рога-следопыт. Он честно довел нас обоих до пятого уровня, а затем бортанул девчонку, как не отвечающую его планам по двойке.
- А сам-то он был какого класса?
- Разбойник со специализацией "исследователь". Если коротко - танкоспек.
- Танкоспек? У роги?!
- А чему ты так удивляешься? Защитные ауры, которыми владеет "исследователь", дадут фору и по защите и по урону иным воинским специализациям. Просто поверь на слово - я видел Жальника в деле. Надо быть особенным, чтобы получить такую специализацию от системы.
- Тогда я на его месте тоже выбрал бы чистого хила, - я понимающе кивнул.
- Дело даже не в этом. Жальник забраковал Алсу именно как игрока, а не потому, что она - рога. Решил, что девчонка слишком импульсивна и своевольна, и крепкое пати с ней не получится. Что подведет в сложный момент, так как привыкла к повышенному мужскому вниманию и постоянным поблажкам. Сам понимаешь, в таких ситуациях всегда срабатывают двойные стандарты. За один и тот же промах парень получит в зубы и утрется. Урок усвоит. А девушку еще и успокаивать придется, утешать, что она не виновата, что в следующий раз у нее все получится, как надо.
- Смотря какую девушку, - я усмехнулся, покусывая сорванную травинку. - Они, понимаешь ли, тоже разные, как и парни.
- Да, да, это я все понимаю, - досадливо отмахнулся Дар. - Дело в том, что тут еще чувства примешались. Алса неровно к нему дышала, и ее внимание было... немного навязчиво, а ментора скороспелые чувства... не то чтобы заставляли нервничать, не такой он человек... но досаждали.
- Любовь с первого взгляда? - я недоверчиво хмыкнул.
- Типа того.
- Ты действительно в это веришь?
- Не особо. Зато я верю в то, что отвергнутая женщина - смертельно опасная сила.
- Вот именно, Дар. После того как Жальник от нее отказался, Алсе ничего не оставалось, как уйти или к "Котам", или к "Детям", так? И по логике вещей она должна на тебя злиться, ты же дорогу ей перешел, пусть и не сам лично. А девушка наоборот, возле Источника встала на нашу сторону. С чего такая доброта? Или я что-то не так понял?
- Может, просто дослушаешь историю, прежде чем закидывать скоропалительными вопросами? Зараза! Пойду все-таки в колокол звякну. Парома все нет, а время идет.
Ментор нахлобучил на голову шляпу, порывисто встал и потопал к пристани, оставив посох и котомку рядом с костром. Я окинул реку взглядом, озадаченно вскинул брови - а Обжора-то куда запропастился? Ни малейшего следа на воде, на берегу острова танкопета тоже не видно. Мысленно чертыхнувшись, поднялся на ноги, чтобы увеличить обзор. В кусты на острове успел заныкаться? Все бы ему жрать, куда только вмещается...
Маг быстрым шагом протопал по загудевшему под сапогами помосту, несколько раз с силой дернул било колокола. Протяжный звон вязким медом потек над рекой, приглушая все прочие звуки. А я стоял и мрачно раздумывал над тем, что утаил от Дара сам. И когда он, отпустив веревку колокола, обернулся, я решился. Как бы там ни было, мы сейчас в одной связке, и наши проблемы стоит решать сообща. Иначе я ничем не лучше его.
- Знаешь, Дар... Я тоже был не до конца откровенен. Если уж выкладывать начистоту, то у тебя со мной тоже могут быть проблемы.
- О чем ты? - он озадаченно замер посреди пристани.
- О том, что за мной охотится персональный убийца. Сейчас поясню...
- А, ты об этом. - И Дар вдруг улыбнулся как раньше - широко и открыто. - Да это для меня не секрет...
Я никак не ожидал того, что произойдет в следующую секунду.
Тягуче затихающий звон колокола заглушил шепот летящей стрелы. Я увидел ее лишь тогда, когда стрела вонзилась магу под подбородок, и черное древко толщиной с палец погрузилось в шею почти по самое оперение - белое, как снег. Удар крутанул Дара вокруг оси, продемонстрировав окровавленный наконечник, жутко торчащий из шеи сзади. Нелепо взмахнув руками в попытке удержаться, маг оступился и рухнул с края пристани. Его тело с плеском ушло под воду, оставив на поверхности лишь мокрую соломенную шляпу, которую тут же подхватило и понесло прочь быстрое течение.
Глава 11. Репликатор
Не раздумывая, я бросился на землю, откатился почти к самой воде, надеясь, что от вражеского внимания укроет естественная крутизна берега. Наша с Даром группа распалась, иконка персонажа мага пропала, и это было плохим знаком. Сейчас острее чем раньше сказывалась нехватка хотя бы завалящего щита, ведь до сих пор с лучниками сталкиваться не приходилось. Но кем бы ни была эта сволочь, пришившая ментора, я постараюсь отплатить. Вот только бы для начала надо выяснить обстановку.
Я осторожно приподнялся на руках, выглядывая поверх склона...
Чиркнув по плечу, стрела с тугим плеском ушла в воду. Даже этого касания хватило, чтобы рывком завалить на спину. Но я успел рассмотреть противника. Мысли о немедленном возмездии выдуло, словно ледяным ветром. Ярость потухла, оставив лишь бессильную горечь страха. Стоит еще раз выглянуть - и мне конец. Препоганое ощущение, когда вдруг понимаешь, что обречен. Вот почему так легко умер Дар - ни седьмой уровень, ни остаток щита новичка ему не помогли. Его убила не столько стрела, сколько метка, которая, как чума, распространялась от меня на союзников.
Потому что со стороны леса к реке спускалась свора Губителя. Необычная свора. Выхваченная взглядом картинка отпечаталась в памяти: далеко опередив группу, в мою сторону по травянистому склону неслись трое клыканов - мощные черные бестии. За ними неспешным ровным шагом, отстав метров на двадцать, бежали два мечника в темной броне - тяжелый меч в правой, плеть в левой. А на взгорке позади них, наблюдая за берегом, стоял лучник, весь в черном. Сквозь прорези кожаной маски, закрывавшей лицо, светились красные уголья глаз. Вожак. Восьмого уровня, как и вся свита прислужников. Такой своры я еще не видел. Дар ошибся - возле Храма не всегда безопасно, и эта ошибка дорого ему обошлась. Вне всякого сомнения, врагов привлекла именно "Метка Проклятых", но маг мог этого не предвидеть, пять дней в игре - не бог весть сколько, всего не учтешь.
А самое паршивое - у меня было всего несколько секунд на поиски хоть какого-нибудь выхода, прежде чем клыканы доберутся до меня и разорвут на куски. Но выхода я не видел. И бежать бесполезно. От собак и стрел с меткой на шкуре не убежать. Торопливо глянул в обе стороны вдоль берега - никаких зарослей, не спрятаться даже на миг. Бросил тоскливый взгляд в сторону острова. Будь они прокляты, эти жрецы Храма, ну что стоило им пригнать паром, когда это было необходимо?!
Паром. Вода. Пристань! Я могу укрыться под ней, чтобы выиграть время! Могу даже попытаться добраться до острова вплавь, особенно если держаться под водой...
Но время вышло.
Один из клыканов сумел опередить даже своих собратьев - перемахнув летящим прыжком валун, зверь с ходу кинулся на меня, распахнув усеянную клыками пасть. Зарычав от бессильной злости, я вскочил, срывая меч со спины. Так бездарно и глупо все закончится, что для Дара, что для меня...
Лучник ждал этого момента - и стрела тут же вонзилась в бедро, прошила насквозь, мерзко скрежетнув наконечником по кости. Ногу рвануло, смещая положение тела, и удар меча, направленный на пса, пришёл мимо, сталь выбила искры о камень. Пес инстинктивно попытался отскочить, уклоняясь от выпада, но крутизна склона и набранная скорость сыграли с ним дурную шутку: лапы заскользили по дерну, и в следующее мгновенье тяжелое тело твари сбило меня тараном. Земля завертелась перед глазами, а затем холодная стремнина с радостью приняла нас обоих в холодные объятья, подхватила и быстро понесла по течению. Меч вырвался из руки. Все происходило слишком быстро, попробуй сориентироваться, когда тебя вертит в воде как щепку, а перед глазами все мельтешит. Длинные ленты водорослей змеями извивались в прозрачной воде, перед лицом вдруг выросли темные столбы пристани, и я едва успел ухватиться руками за ближайший, чтобы не унесло дальше. Все еще оставаясь под водой, неудобно вывернул шею, оглядываясь назад. Клыкан никуда не делся, но и ему сложно было бороться с течением - интенсивно загребая всеми четырьмя лапами и вытянув вперед голову с ощеренной пастью, тварь пыталась приблизиться, чтобы уж вцепиться наверняка, но ее относило в сторону.