Но было ли это жизнью? Люди, пребывающие в нескончаемом страхе перед колдовством, все больше ненавидели ведьм, редко разделяя их на хороших и плохих. В последний год Ирине чаще приходилось становиться жертвой людского презрения. В нее кидали камни, тухлятину, обливали бычьей кровью, пару раз даже пытались убить. Из-за этого многие, такие, как она, покинули город и от безысходности примкнули к ковенам, но Ирина упрямо продолжала пытаться выжить. Ее сила не должна была служить тьме. Только не тьме…
Впереди показался отряд стражи. Шестеро закованных в латы солдат вышагивали между торговыми рядами, внимательно всматриваясь в лица прохожих. Рядом с ними шел человек в черном плаще, высоких сапогах со вздернутыми вверх мысками и широкополой шляпе – охотник.
Ирина поспешила убраться в другой ряд.
Профессиональные борцы с нечистью появились в Аркхоне тогда же, когда открылась Червоточина. Сначала это были простые выходцы из народа, пострадавшие от рук первых темных ведьм и отравленные желанием мести. Однако сегодня у охотников имелся целый Орден, который принимал новобранцев, ищущих, хоть и рискованную, но высокооплачиваемую работу. Жестокости, с которой они убивали червоточников, могли позавидовать сами червоточники, поэтому даже простые ведьмы – такие, как Ирина, старились держаться в стороне от членов Ордена.
Интересно, кого они разыскивают? Всем известно, что стража и охотники плохо находят общий язык и устраивают совместные рейды лишь по прямому указу губернатора в случаях, когда в Иртру проникает что-то особенно темное и сильное. Видимо это случилось в очередной раз, а значит, скоро появятся вести о каких-нибудь ужасных происшествиях. Пожалуй, пару дней действительно лучше отсидеться дома.
Ирина покинула рынок и тут же юркнула в ближайшую подворотню. Крохотное жилище, в котором девушка жила с пятнадцатилетним братом, располагалось неподалеку. До захода солнца оставались считанные мгновения, Ирина ускорилась.
– Олег! Ты дома? – крикнула она, еще не успев перешагнуть порог.
Тишина, отозвавшаяся безмолвием в ответ, уколола Ирину беспокойством. Утром Олег жаловался на легкое недомогание. Ирина велела ему оставаться дома в постели, ведь уже неделю в Иртре зверствовала эпидемия какой-то заразы, и выздороветь удавалось далеко не всем. Который день за стенами города поднимался дым от костров, в которых сжигали тела.
Девушка закрыла за собой перекошенную обшарпанную дверь и прошагала по запыленным деревянным доскам вглубь жилища.
– Олег!
Первое помещение, где стояла ветхая мебель кухни пустовало. Ирина повернулась к маленькой спальне, куда кроме кровати ничего не помещалось, поэтому приходилось забираться на нее прямо из прохода.
Брат лежал на перине, укутавшись в одеяло почти с головой. Ирина услышала его тяжелое прерывистое дыхание и вмиг оказалась рядом.
– Олег! Как ты?
Его лицо было синюшно-бледным, зубы стучали – мальчика бил озноб.
– Нехорошо мне, сестра… – надсадно выдавил он. – Холодно. Не могу согреться.
Ирина потрогала лоб брата. Кожа оказалась потной и горячей. Каждый его вдох сопровождался зловещим, пробирающим до костей свистом.
– Я сбегаю за лекарем! – Голос девушки панически дрогнул.
– Нет! – Олег схватил сестру за руку. – У тебя нет денег на лекаря.
– Я заработала сегодня немного.
– Все равно… Я справлюсь сам… Выживу. Если ты потратишь то, что заработала, нам нечего будет есть…
Ирина мягко убрала ледяные пальцы брата с запястья.
– С едой мы что-нибудь решим. Я не стану рисковать твоей жизнью ради серебряков… Я скоро.
Она выползла с кровати, запнувшись, вскочила на ноги и стрелой выбежала на улицу.