В Иртре закат был коротким, темнота наступала быстро. Ирина бежала по проулку, а над ее головой небо уже чернело. Факелы и масляные лампы на стенах домов освещали улицы теплым желто-золотистым светом, однако темных углов и закоулков, где могло прятаться то, что сегодня искал охотник, хватало. Ирина бежала со всех ног, мысленно удерживая свою магическую энергию в напряжении, готовая в любой момент использовать ее для защиты.
Только бы этого не потребовалось…
Словно назло ее мольбам, пробегая мимо очередного проулка, девушка внезапно услышала женский визг и остановилась. Не от любопытства, а скорее от сковавшего тело испуга – замерла, как вкопанная. Визг повторился, сорвавшись в надрывный вопль, затем прозвучали грубые мужские голоса.
– Врежь хорошенько еще раз этой падали! – прикрикнул один.
– Да! Пусть знает свое место! – вторил другой.
Ирина осторожно выглянула из-за стены каменной постройки и ужаснулась. Проулок был коротким и темным, но в самом его конце перед тупиком висели два факела, освещая четыре человеческие фигуры. Трое городских стражников, судя по голосам – вдрызг пьяные, избивали хрупкую девушку лет восемнадцати. А может быть, уже ради забавы добивали мертвое тело. Один держал ее за шиворот измазанной в грязи и крови рубахи, другой приподнял за волосы обмякшую голову и заносил над ней увесистый кулак. Третий стоял рядом, опершись спиной на стену, и выкрикивал подстрекательства.
Ирина знала, что лучше уйти. Знала, что ее может настигнуть такая же страшная участь, что в Иртре страже разрешено почти все, и что, если она применит магию против солдат, в городе им с братом уже не остаться.
– Эй! – Замирая от страха, девушка шагнула в проулок. – Что вы делаете?
Она тут же пожалела о своем действии и хотела броситься наутек, но тело не слушалось.
Солдаты дружно перевели взгляды на Ирину. Тот, что стоял возле стены, изумленно вздернул брови и воскликнул:
– Да нам сегодня везет, друзья! – С виду ему было уже за шестьдесят, но затуманенный от медовухи взгляд так осмотрел молодое и стройное тело Ирины, спрятанное под мешковатыми одеждами, что она ощутила разящую от стражника похоть.
Его соратник, держащий за шиворот бедную девочку, отшвырнул безвольно повисшее тело в сторону и сделал шаг к юной ведьме.
– Ты кто, замухрышка? Подружка этой? – Он ухмыльнулся и кивнул головой в сторону своей недавней жертвы.
– Н-нет… – Ирина окончательно стушевалась.
Солдат продолжал подходить, за ним, хитро улыбаясь, последовал другой – тот, что мгновение назад держал за волосы несчастную. Эти двое были значительно моложе третьего, который остался стоять возле стены.
– Так чего приперлась? – насмешливо прозвучал следующий вопрос.
– Я… Я просто… хотела помочь…
– Ей? – Стражник хохотнул. Ирина разглядела его лицо – смуглое, небритое, с осунувшимися щеками. – Ладно. Иди забирай ее. – Он вдруг остановился и демонстративно отошел в сторону, освобождая проход.
Ирина не двигалась.
– Смелее! Эта сука получила за дело. Мы проучили ее. Теперь можешь отвести ее к лекарю.
Стражник буравил девушку пьяным взглядом, второй, пожалуй – самый молодой, кривился в усмешке. Пожилой продолжал раздевать Ирину глазами.
Она сделала неуверенный шаг вперед, затем еще один.
– Вот так. Молодец, – сладко пропел небритый.
Трясясь от ужаса, Ирина продолжала идти, и вскоре двое солдат остались за ее спиной. Она слышала, как по ее следам опускаются на камни их сапоги, чувствовала их дыхание. Когда Ирина проходила мимо стражника, стоящего у стены, он внезапно с размаху шлепнул ее ладонью по ягодице. Девушка вскрикнула и едва удержалась, чтобы не выплеснуть сжатую, будто пружина, магическую энергию. Нельзя было терять контроль. Из Иртры идти некуда, а брату сейчас срочно нужен лекарь.
Пожилой довольно захихикал, но больше руки не распускал. Ведьма дошла до тела девчонки, склонилась над ней. Лицо бедняжки было похоже на один опухший лиловый синяк, из носа к подбородку тянулись потеки крови, глаза заплыли, однако грудь под порванной рубахой едва заметно поднималась и опускалась. Ирина потянулась к девушке, намереваясь поднять ее, и в этот момент сильная рука крепко схватила ведьму за волосы.