– Долг перед моим Княжеством, – ответил молодой правитель, смотря прямо в темно-карие глаза, переливающиеся оттенками опасности и вероломства.
– Ты привел с собой так много солдат… Неужели ты решил, что почетным гостям Великого Господина есть чего бояться? – Айла оставалась невозмутимо дружелюбной.
– Думается, некоторые мои опасения могут быть небеспочвенными. – Ранд скосил взгляд в сторону замерших, будто изваяния, Клинков Смерти.
Таравийка ничего не ответила, лишь сделала свою улыбку еще шире и обратилась к Говоруну:
– Какой приятный сюрприз… Вы тоже соскучились по нашим краям?
Граф с привычной светской галантностью взял ее за руку и, склонив голову, поцеловал безупречную смуглую кожу:
– Разумеется. Но мы прибыли сюда по делам государственной важности и хотели бы поскорее увидеть Великого Господина.
– Тогда следуйте за мной. Он ждет вас. – Айла развернулась и, грациозно виляя бедрами, направилась к каменной тропе, пролегающей через зеленые заросли вглубь острова. Клинки Смерти дождались, пока вся делегация гостей пройдет вперед, затем дружно развернулись на месте и зашагали следом, сохраняя двухколонный строй.
Путь к Золотому Дворцу занял четверть часа, и за это время Ранд успел осушить половину своего недавно наполненного водой бурдюка. Ифритовы Острова славились палящим зноем так же, как и причудливой экзотикой пейзажей. При иных обстоятельствах Князь бы с удовольствием остановился, чтобы восхититься диковинными деревьями с огромными листьями, цветастыми птицами, прячущимися в зарослях, и чистотой золотистого песка, укрывающего все вокруг, как снег прячет землю в Дарее зимой. Но мысли были заняты предстоящей встречей, которую Ранд проигрывал в голове уже в сотый раз, стараясь продумать всякий возможный сценарий. Однако успокоиться это не помогало – лишь раздувало пламя тревоги сильнее...
Во Дворце Властелина Князь бывал уже много раз, тем не менее, оказавшись в просторных коридорах, ощутил, как знакомо захватывает дух. Это исполинское сооружение не зря называлось Золотым. Здесь все буквально тонуло в изысканных шелках, драгоценных камнях, сверкающих богатством, ярких южных цветах и золоте. Бродящие по коридорам Дворца придворные были разодеты в цветастые мешковатые одеяния, украшенные позолотой. Полуголые женщины, казалось, одевались только лишь в золотые украшения. Блеск золота здесь обильно присутствовал даже на доспехах и оружии дворцовой стражи. В какой-то момент у Князя, привыкшего к скромности каменных стен Дареи, от этого блеска закружилась голова, и он предпочел еще глубже погрузиться в свои раздумья.
Властелин встречал гостей в саду с роскошной террасой, обвитой стеблями таравийского плюща. Одетый в белый кафтан с густыми витиеватыми сплетениями золотистой вышивки Яшар был также молод, как Ранд, и также крепко сложен. В его темно-карих глазах горел озорной огонь страсти к жизни, скулы и подбородок покрывала короткая черная борода. В ножнах на поясе Великого Господина покоился длинный, слегка изогнутый меч с рукоятью, украшенной красными рубинами, а его голову укрывали короткие черные волосы. Яшар не любил носить модный на Ифритовых Островах тюрбан, как и бесконечные цветастые полотна шелков. В первую очередь он оставался воином, который долгое время служил своему отцу и принял от него почетный титул Властелина за боевые заслуги.
– Мой дорогой друг! – радушно воскликнул Яшар, едва увидел шагающего вслед за Айлой Ранда. Он торопливо вышел навстречу и заключил хмурого товарища в объятия. – Радость наполнила мое сердце, едва я узнал о твоем прибытии.
– Здравствуй, Яшар, – сухо поприветствовал Князь, но все же стиснул крепкую спину Властелина. Как бы там ни было, видеть старого друга было отрадно и для него.
– Знаю, знаю, ты прибыл поговорить о делах. Предлагаю оставить формальности и обсудить все за обедом. – Яшар приглашающим жестом указал на террасу, под навесом которой стоял стол, заставленный блюдами с изысканной таравийской едой, затем обменялся приветствиями с Говоруном.
Ранд не стал возражать – его желудок жалобно заскулил еще на корабле, а теперь при виде экзотических яств рот наполнился слюной. После недолгих раздумий он отпустил дружину отдыхать, и за стол сели лишь четверо: он со своим пухлым советником и Властелин с сестрой.
– Что ж, я внимательно слушаю тебя, мой друг, – с любопытством в голосе сказал Яшар. По правое плечо Великого Господина непринужденно развалилась в кресле Айла и не сводила с Ранда лукавого взгляда.