– Вряд ли, – ответил Василе, пряча в карман руку с куском ткани. – Слишком много следов копыт. В картофельной деревне от силы пять лошадей бывает, и то полудохлых. А там повсюду следы. Крупные.
– Тогда почему ее оставили в живых? – Взгляд наемника был полон подозрения. – Давай разговорим ее?
Не дожидаясь согласия старика, Могута резко остановил коня и принялся разворачиваться. Идущие сзади наемники тоже потянули на себя поводья. Василе чертыхнулся, мысленно ругая себя за решение связаться с этими недоумками, и открыл рот, чтобы вразумить лысого громилу, но тот вдруг дернулся и замер.
Бывший княжеский разведчик еще не успел разглядеть стрелу, торчащую из горла Могуты, но уже понял, что того пристрелили. В мгновение ока Василе перекинул в руку со спины круглый щит и, спрыгнув с коня на снег, присел на колено, прячась за широкой стальной пластиной от зорких глаз лучников. Из густых сплетений ветвей снова полетели стрелы. Лошади занервничали, и Василе увидел, как кобыла, несущая на себе выжившую девчонку, сбросила ее на снег.
Начался хаос. Наемники, сумевшие в первые секунды боя избежать участи Могуты, тоже спешились и спрятались за щитами, занимая круговую оборону. Лишь один из них, самый молодой, пришпорил коня и рванул вперед, стремясь спастись бегством. Василе не осуждал его. Разбойникам, как и военным, было хорошо известно, что попавших в засаду окружают не только с флангов. Врагу обычно разрешают пройти чуть дальше первых позиций стрелков, чтобы после заблокировать тыл, а впереди выставляют хорошо вооруженный отряд с задачей – уничтожить прорвавшихся. Но именно такое решение – бежать, как можно дальше, новобранцам обычно диктуют инстинкты.
Сквозь яростные крики наемников, свист стрел и лошадиное ржание Василе услышал множественные шаги, сопровождаемые хрустом снега. Оглядевшись, он увидел, как с двух сторон из-за деревьев, прикрываясь массивными круглыми щитами с дарейским гербом в виде стального Дуба Пращуров, к тропе спешат воины в белых плащах. За пару мгновений они преодолели расстояние до наемников, и началась резня.
Перед стариком оказались сразу трое солдат. Ловко подставив щит под первый удар меча, бывший княжеский разведчик подсел вниз, разрубая своим длинным клинком живот дружинника, и тут же, переведя движение руки в новый удар, обрушил лезвие на голову другого бойца. Не смотря на преклонный возраст, Василе был крупнее своих молодых соперников. А еще, судя по экипировке последних, солдаты служили в обычном пограничном гарнизоне, и не знали, что старик перед ними когда-то был самым опасным убийцей во всей Дарее.
Расправившись с последним из тройки, Василе ринулся на помощь наемникам. Они рубились отважно, но противник превосходил их и количеством и вооружением. Держать круговую оборону под обстрелом лучников, имея при этом меньше десяти бойцов – задача почти невыполнимая. Через несколько секунд раздался топот копыт, на помощь пехотинцам прибыли всадники с копьями, и ситуация стала совсем безнадежной. Ловя щитом свистящие стрелы, одновременно отбиваясь от вражеских атак, Василе понял, что это его последний бой. Из такой передряги выбраться невозможно даже для него. Разве что случится чудо…
В этот момент старик краем глаза увидел выжившую девочку. Она забилась под телегу и испуганными глазами наблюдала за разыгравшейся вокруг кровавой вакханалией. Василе вдруг стало жаль ее. Если эти солдаты – те самые убийцы, которые вырезали всю картофельную деревню, то вряд ли они на этот раз оставят девчонку в живых…
Резкая пронизывающая боль вонзилась в бедро, и старый разбойник понял, что пропустил удар. Он упал на колено, но успел сбить в сторону летящий в его голову меч. В этот же миг рядом просвистело копье. Громилу, который вел тягловую лошадь, припечатало к телеге, оборонительный круг рассыпался, а через несколько секунд Василе вдруг понял, что остался один на один с двумя десятками дружинников. Его грязно-серые доспехи блестели от чужой крови, из плеча торчали три стрелы. Старик продолжал прикрываться щитом, крутясь во все стороны, чтобы не дать лучникам прицелиться, и тяжело дышал – возраст все-таки давал о себе знать.
Первая стрела угодила ему в уже раненую ногу. Следующая вскользь поцарапала кожу под глазом. Дружинники догадались, что перед ними опытный воин, и больше не спешили лезть в лобовую атаку. Василе понимал, что его смерть – это вопрос нескольких последних секунд, но характер бывшего разведчика не позволял ему сдаться на милость судьбы без боя.