– Возвращайся в покои, сынок.
Он поднялся на ноги, подождал, пока Ранд покинет комнату, затем обернулся к соратникам и приказал:
– Выдвигаемся.
***
Пожары и звон клинков остались далеко позади. Владислав остановил коня перед наполненным водой рвом, тянущимся снаружи вдоль высокой каменной стены, и попытался отыскать глазами дозорных. В темноте ему этого сделать не удалось – защитники крепости уже заняли боевые посты так, чтобы враг не смог обнаружить их заранее. Крепость Заповедной Рощи была самой важной во всей Дарее, ее стерегли совместно лучшие стражники княжеской дружины и специально обученные боевые волши – те немногие подданные Княжества, которых Мироздание наградило магической силой.
– Открывай ворота Князю! – громко прорычал Драхомир, останавливая коня рядом с Владиславом.
Через несколько секунд заскрипели подъемные механизмы, и массивные, усиленные стальными решетками ворота плавно опустились над рвом, превратившись в мост. Князь и воевода стражи немедленно пришпорили лошадей и проскакали в открывшийся проем. Их встречал большой отряд ощетинившейся клинками дружины, а сверху на стене лучники направили на пришельцев десятки наконечников стрел. Лишь убедившись, что перед ними действительно правитель Дареи, воины учтиво склонили головы и пропустили всадников дальше.
Владислав ощутил, как перехватывает дыхание. Он так давно видел Заповедную Рощу в последний раз, что напрочь забыл, как она прекрасна и величественна в действительности. Перед двумя старыми соратниками по оружию открылось пустое, укрытое порослью поле на четверть версты вперед, а за ним возвышался он – густой лес вековых заповедных дубов. Самое священное место Дареи – ее сотворенный Тлессом Вездесущим Сюзилим.
Дубы здесь были совсем не те, что росли в обычных дарейских лесах. Чернеющие в ночи извилистые ветви и могучие стволы Сюзилима сияли золотистыми ручейками текущей по ним чистой энергии Мироздания. Втекая в листву, свет становился ярче, озаряя пространство Рощи – в ней никогда не бывало темно.
Князь взволнованно сглотнул, пытаясь смочить слюной пересохшее горло, и поторопил коня. Чем ближе становился лес, тем выше вырастали светящиеся золотом дубы, заслоняя собой мрак ночного неба. Тем сильнее Владислав ощущал одновременно восторг и то странное недоброе предчувствие, которое тревожным холодком закралось в нем еще в замке.
Он боялся, что опоздал…
Уже у самой Рощи Князя и воеводу встретили Стражи – существа, стерегущие границы Сюзилима – всегда безмолвные и каким-то образом чувствующие намерения людей. Выглядели они, как деревья, но их древесина была черна, точно уголь, прочна, как сталь, и не горела в огне. Приглядевшись, можно было увидеть в Стражах человеческие очертания – на угловатых головах просматривались грозные и грубые лица, покатые плечи плавно опускались сплетениями ветвей в длинные руки, а крепкие торсы врастали корнями прямо в землю. Стражи пропускали гостя в Заповедную Рощу, лишь если его душа была чиста помыслами. У остальных всегда был нехитрый выбор: убраться подальше, или встретить свою смерть.
– Останься здесь, Драхомир, – велел Владислав, спешившись. Воевода стражи кивнул и развернулся лицом в сторону раздираемого восстанием Славграда. Князь осторожно прошагал между двух неподвижных Стражей, похожих на деревянные статуи. Они не шелохнулись, не пробудились от своей вечной дремоты, потому что Князь явился сюда, чтобы защитить Дарею. Корона на голове правителя отозвалась давно знакомой вибрацией – золотистая энергия Сюзилима теперь потекла и по ней, ведь из его древесины она и была сотворена.
Трава под ногами тоже сияла теплым светом. Владислав быстро шагал вперед, завороженно оглядываясь по сторонам. Тихий и неразборчивый шепот множества голосов уже начал проникать в его сознание. Будто звук текущего ручейка, он журчал ненавязчиво и успокаивающе. Души умерших дарейцев, вернувшиеся к своему источнику, чтобы обрести вечное умиротворение, говорили друг с другом, а вскоре Владислав стал различать и лица. Они проглядывались в листьях деревьев, возникали неуловимыми призраками в залитом светом пространстве, мелькали нечеткими очертаниями на шершавых стволах.
Путь Князя лежал к самому центру Рощи, где могучим исполином возвышался Дуб Пращуров – первое дерево Сюзилима, в котором жили Души правителей Дареи и самых выдающихся ее подданных. Для живых они должны были оставаться последней надеждой, а сейчас Владислав нуждался именно в ней. Знали ли пращуры, что грядет, видели ли суть текущих вещей, не мог наверняка утверждать никто. Души не давали прямых ответов и не любили, когда их беспокоят по пустякам. Но в действительно трудных ситуациях, связанных с глобальными переменами в Архассе, могли дать напутствие. Последний раз Владислав получил его в дни Большого Нашествия, когда объединенные кланы волотов огромной армадой пошли на Дарею войной. В те жуткие дни Княжество спаслось благодаря решению Владислава. Решению, отпечатавшемуся на его Душе, будто незаживающее клеймо, за которое он никогда не перестанет себя винить. Выбор, который дали ему пращуры тогда, оказался слишком тяжелым. Именно поэтому Владислав двенадцать лет не возвращался сюда. И надеялся, что больше никогда не вернется…