— Мне нужна вода.
Силы были на исходе. Слизняк подхватил меня на руки. Шестьдесят пять килограмм. Мой преданный телохранитель вряд ли ощутил бы и вдвое больший вес. Размеренным шагом Пятнистый двинулся к лестнице. Тут я оценил своевременность его появления. Это подъем без посторонней помощи мне бы не одолеть. На улице была ночь.
— Вода! — опуская меня на краю фонтана, буркнул слизняк.
Спасибо еще, не сбросил в реку. А впрочем, хорошая мысль. Не раздеваясь, я упал в фонтан. Плашмя. Поторопился! Воды в фонтане оказалась максимум по колено. Влага — вот по чему истосковалось мое иссушенное алкоголем тело. Спустя четверть часа мне полегчало. Я несколько раз окунулся с головой. Самостоятельно вылез из фонтана. От слабости подгибались колени, но в целом чувствовал себя гораздо лучше. В следующее мгновение меня посетили сразу две удачные мысли. Во-первых — пить надо меньше… Во-вторых — почему бы не воспользоваться помощью персонального чудовища? Для него, насколько я понимаю, «зеленый змий» в таких количествах, что эликсир для полоскания рта. Наверно ему мое состояние тоже не нравилось. Поскольку он откликнулся с первой же попытки. Дело даже не дошло до полной трансформации. И вот я уже чист, бодр и здоров. Быть чудовищем имеет свои преимущества.
— Найди Звать-Звать. Пусть соберет командиров.
Слизняк скрылся во тьме.
— Да, и еще. Пошли кого-нибудь ко мне с куском мяса. Жрать охота! — уже скорей для себя добавил я.
Брать-Брать притащил корзину. Хватило бы на троих. Хозяйственный он парень. Жаль будет с ним расставаться. С тех пор, как он добровольно взял на себя обязанность интенданта, я заметно прибавил в весе. «Малыш» Ртуть-Ртуть порывался подойти ко мне. Но Брать-Брать отогнал его недовольным рыком. В темноте промелькнуло еще несколько силуэтов, но пока я не окончил обед, Пятнистый никого не подпускал. Он как будто знал, что в последний раз заботится обо мне, и я ему был благодарен.
Когда за спиной раздалось знакомое пыхтение, я не удивился. Нечто подобное я ожидал. Торопыга обогнул Пятнистого и, недовольно фыркнув, изрек:
— Пьем, да посуду бьем, а кому не мило, того в рыло.
— Тоже мне, праведник сыскался.
Я обиженно вернулся.
— Клайва с лешачком Лучезарные отпустили. Догадываешься почему?
У меня были кое-какие соображения, но я счел за лучшее промолчать.
— Ты им больше не страшен.
— Я намерен их удивить.
— Прямым путем по кривой не ездят.
— Посмотрим.
Мохнолапый криво усмехнулся.
— Ждали обозу, а дождались навозу.
— Посмотрим, — упрямо повторил я. — До встречи.
И, кивнув на прощание, я пошел к дому. В ботинках хлюпало, но разуваться было лень.
Один-единственный раз Ласка тихонечко свистнула, и из-за кустов появился Длань-Длань. Вообще-то Ласка с трудом различала рапаитов, но вожак, даже не будь метки на груди, выделялся значительностью и беззаветной преданностью, светящейся в его бездонных глазах.
— К нам гости.
Рапаит молча кивнул и с невероятной скоростью исчез из поля зрения. Со стороны рощи показался Скрип-Скрип. На плече у него восседал, безостановочно верещавший зверек.
— Да понял я, понял.
Шнырь-Шнырь на мгновение успокоился, повертел пушистой головкой и вновь принялся что-то втолковывать своему товарищу.
— Волнуется? — с улыбкой поинтересовалась Ласка.
— Еще бы. Я и сам не нахожу себе места.
— Соседи уже прибыли?
— Если ты имеешь в виду этих мокрых дамочек, то да.
— Хорошо.
— А что у тебя?
— Она идет.
— Она? — Скрип-Скрип попытался увидеть среди деревьев о ком идет речь, но безрезультатно.
— Одна?
— Нет. Ее сопровождают воины-жрецы.
— Быстренько, однако, Он обзавелся… Подходящего слова для почитателей культа Огня Скрип-Скрип не нашел.
— Они всегда были. Просто обряды оправлялись тайно. Лучезарные и Карлос неплохо над этим поработали, если можно так выразиться. Но стоило возродиться их повелителю, и сотни огнепоклонников потянулись к храму. Среди них немало бывалых воинов.
— Как тебе удалось с ними договориться?