- Сначала направимся к рубиновому столпу, - заговорила вновь Безликая, оборачиваясь через плечо на меня. - Тебе помочь?
- Не стоит.
Выдохнув, я чуть сжала бока лошади. Это же так делается? И, о чудо, она тронулась с места и направилась к выходу.
Обрадованная, устремила взгляд на ребят. Те с улыбкой наблюдали за моими первыми потугами, словно родители, которые смотрят на успехи ребёнка.
Стоило поравняться с ними, как Илдвайн поехал дальше. Растерянно наблюдая за тем, как Лика приглашает проехать за ним, девушка пристроилась сзади. Даже сейчас они будут охранять? И не надоело им?
- Поспешим. К ночи нужно доехать до определенной точки.
Ил обернулся, чтобы сказать это и сразу отвернуться, но, увидев мое напряжённое лицо, замер и вновь чуть улыбнулся.
Когда я поравнялась с ним, мужская рука остановила лошадь, а сам он, накрыв мои ладони своими, мягко показал, какие движения руками нужны, чтобы перевести лошадь в рысь.
- Повод держишь так, чтобы лошадь вновь не перешла на шаг. А ногами... - уверенные руки быстро спустились на одну ногу, пробежали по бедру и достигли икры, но, не успев даже понять, что происходит, мужская ладонь вновь вернулась на бедро, чтобы надавить ею с определенной силой на бок лошади. - Делаешь так. Двумя ногами, разумеется.
Неуверенно кивнув на вопрос "понятно?", Ил вышел вперёд и молчаливо призвал ехать следом.
Будто в тумане, я повторила движения, показанные мужчиной, когда он вывел нас на широкую улицу и поехал рысью. Нога, которой касались, ещё помнила его уверенные руки, и отчего-то было сложно прогнать назойливую картинку короткого обучения из головы. Не то чтобы я не знала, как перевести лошадь в рысь, но более точные подсказки все же помогли быстрее сориентироваться и не выглядеть неуклюже.
Давно я не гуляла по ночным улицам. Когда нежные сумерки лежат на небосводе, а луна мягко освещает дорогу путникам, душа будто успокаивается. Под цокот копыт лошадей хотелось раскинуть руки навстречу прохладному ветру Империи и засмеяться, сбросив груз ответственности, но здраво решила этого не делать: не хватало ещё навыков, чтобы ехать на лошади и не бояться упасть. А каково это - скакать галопом? Стало нестерпимо интересно, усиливается ли чувство эйфории, а может даже появляется ощущение свободы?
Крепко задумавшись, я не замечала, как на улице появляются редкие люди, медленно бредущие по своим делам. Солнце медленно вставало, когда мы подъехали к главным воротам, а сонные стражники встрепенулись, завидев ранних путников.
Один из них, совсем молоденький, у которого только усы начинают расти, нервно подскочил и попытался сделать важный вид. Получалось, откровенно говоря, не очень. Большие доспехи на худощавом теле смотрелись нелепо, а лицо, которое должно выражать спокойствие и уверенность, выражало только затравленность.
- С какой целью, граждане, собираетесь покинуть нашу славную столицу? – если не обращать внимания на нервную дрожь в голосе, то прозвучало вполне внушительно.
- И вам доброго утра, - ответ Ила заставил парня мучительно покраснеть, ведь как же, служитель закона забыл поздороваться. – Да вот решили поглядеть мир, не все ж за стеной сидеть.
- Понимаю, понимаю! Что ж, не смею вас задерживать.
- Благодарю.
- Хорошей дороги вам!
Дружный кивок был ему ответом, а лошади почти сразу тронулись с места, стоило стражнику отойти. Не пересекая ворот, Хладан сразу отправил лошадь в рысь, не оглядываясь на нас. Оставалось проделать тоже самое под любопытным молодым взглядом парня в доспехах.
Так и началось наше путешествие. По словам Безликой, на все должно было уйти около недели, после чего меня возвращают в академию, где я продолжаю ждать итоги расследования Дамиана. Разумеется, ректора славного заведения поставили в известность о моей отлучке, поэтому изначально я не подверглась волнениям из-за этого вопроса. Знала, что Илдвайн все уладит в лучшем виде.
Погода стояла по-настоящему летняя, зелёные пейзажи сменяли друг друга, один раз уступив место горному комплексу. Я даже остановила лошадь, чтобы рассмотреть, что за странный природный объект стоит вдали. Я не видела всех гор, но отчего-то показалось, что они стоят полукругом вокруг чего-то. Ребята, остановившиеся сразу, как замерла я, пояснили, что это Бертолф, имперский город в горах. Он защищён со всех сторон настоящими горами, оставляя только единственный вход - главные ворота. Но ходили слухи, что в горах есть цепочки пещер, способные вывести из города обходными путями. Сразу подумалось, что при осаде города противники могут взорвать горные породы, но эти опасения сразу развеяли: Бертолф защищался магическим куполом, препятствующим попадание камней в город.