Вернувшись к дому, из окна которого меня выбросило, я попыталась взобраться обратно. Сначала несколько раз прошла туда и обратно через стекло, потерпев провал в деле, после чего приступила перебирать оставшиеся в здании окна. Но сколько бы я не предпринимала попыток, а вернуться обратно так и не смогла.
— Да чтоб вам икалось! — радушно пожелала хозяевам и отправилась дальше бесцельно бродить по городу.
На улице было многолюдно и неуютно — я чувствовала себя чуждой среди живых. Мне было тошно видеть радостные улыбки, которые встречались на пути, и больно до дрожи, если чьё-то лицо искажалось печалью. Так и шныряла, не обходя никого, позволяя телу ритмично рассеиваться, а затем собирать вновь. Пока не вышла к старым застройкам, что тучно нависали надо мной.
Краем уха услышала пронзительный крик, но всё же завернула в злосчастный переулок в тени двух высоток. Шестое чувство внутри вопило во всю глотку, чтобы я немедленно покинула это место, пока остатки разума твердили обратное — кто-то просил о помощи, которую я могла бы попытаться дать. И стоило мне оказаться вблизи тупика, как я осознала свою ошибку, но уже не было пути назад.
— М-м, ещё одна душа, — протянул зычный бас, за которым последовал плотоядный оскал.
Передо мной стоял высокий мужчина средних лет, укутанный в длинный кожаный плащ, из-за спины которого вздымались клубы чёрного тумана. Длинные волосы, аккуратно зализанные на бок, были приколоты к груди сверкающей рдяным камнем брошью. Над его головой сгущалась мгла, а под ногами лежало в луже крови изрезанное в клочья тело, по которому уже было не понять, к какому полу оно принадлежало. В кожаной руке блеснуло вспышкой, после чего поверх перчаток змеёй замкнулся браслет. Незнакомец устремился в мою сторону, пока я с ужасом взирала на развернувшуюся картину. С каждым стуком каблуков лакированных туфель воздух вокруг сотрясался, от чего опора под ногами ненадолго пропадала, то проваливая меня в землю, то возвращая обратно. Призрачное тело изрядно встряхивало, а мысли о чудесном спасении планомерно разъедало надвигающейся на меня парой тигровых глаз.
— А-ах, какой изысканный вкус! — Хищный взгляд пронизывал и заставлял чувствовать себя всего лишь куском мяса за обеденным столом. — Давненько не встречал такого деликатеса…
От дикого ужаса я оступилась назад, что вызвало у мужчины лишь ещё большее ощущение собственного превосходства. Мне некуда было спрятаться: окно, которое служило порталом, исчезло, а стоит сбежать, как меня тут же поймают. Отчего-то во втором исходе я была уверена, как никогда прежде.
Ко мне протянули руку в кожаной перчатке и это дало спуск натянувшимся нервам — я сорвалась с места. Трясущиеся ноги неуклюже перебирали по шаткому воздуху, что теперь почти не держал для них опоры. я летела, моля бога о помощи. Однако был ли он для меня изначальной верой? Нет. Если бы я действительно была услышана, хоть кем-нибудь, оказалась бы в такой ситуации? Нет! Одна я во всём виновата… Кристиан предупреждал и, как оказалось на горьком опыте, не зря.
— Далеко спешим, сладенькая? — ухо обдало ледяным дыханием. Ищейка?
Меня даже не касались: лишь весело цокнули языком и тело против воли развернулось лицом к мужчине.
— К чему такая спешка, — наигранно удивлялся он. — Александра, — и довольная улыбка расползлась по его физиономии.
— От… откуда… — я не верила в услышанное. Кристиан говорил, что у меня больше нет имени! Ведь он отобрал его безвозвратно!
Незнакомец озадаченно хмыкнул, а после внимательно осмотрел повисшую в воздухе меня. Его взгляд хищно сощурился на серебряном кольце — он вмиг оказался передо мной, выхватывая мою руку. Минута изучения предмета и он залихватски присвистнул, за чем последовал злорадный смех. От его низкого баса фибры души пробирало нервной дрожью.
— Как занятно, однако! — В чёрных глазах заплясало янтарное пламя. — А он молодчина!
— Отпустите, — невнятно прошептала, ощущая себя самым худшим ничтожеством на свете. Я предала Кристиана. Подставила… Ведь передо мной другой ищейка, которому теперь известно обо всём.
— Несомненно, — отозвался мужчина будто на мои мысли. Неужели? — Хм, а тебе разве неизвестна эта истина? Прискорбно, но увы, сладенькая, — он развёл руками в стороны. — Ты сама выдала Имя того, кто решил рискнуть и сохранить тебе жизнь. Если бы не твоё положение… Тем не менее, теперь нас всех ждёт ещё то веселье! А также…
— Что? — сломленная вера поддалась чужим речам.
— Тсс, — он приложил палец к своей кривой улыбке, после чего незримые путы слетели с тела, а сам мужчина растворился, точно мороком.
Я резко упала в асфальт, всё глубже погружаясь в него. Хотела по привычке затрепыхаться и случайно зацепиться за эфирную опору, но со сломленным духом это оказалось выше собственных сил, потому я просто подчинилась, верно решив падать в самые недра земли. Однако знакомая рука неожиданно сомкнулась на призрачной лодыжке, ловко вытягивая наружу тело. Меня бесцеремонно швырнули в открытые створки окна, где я пролетела ещё пару добрых метров и знатно приложилась головой об основание колонны, увитой облезлым плющом.
— В какое место засунуты твои мозги? — ядовито процедил Кристиан, за спиной которого нешуточно расползались иссиня-чёрные клубы дыма. — Тебе что было сказано, а? Отвечай, когда тебе задают вопросы! Или я с колонной разговариваю? Проклятая!
В бездонных глазах неистово бились сапфировые языки пламени. Меня сильнее прижало к колонне и, крепко сдавив шею, грубо взметнули к потолку, где яростно пылали синие факела. Я молча наблюдала, как мимо, в опасной близости, проносится дождь искр. Мне не было прощения и в этом наши взгляды впервые совпадали. Однако почему-то в компании с ним я чувствовала себя в полной безопасности. И когда только успела?
— За каждый проступок следует своя степень наказания, — Кристиан перешёл к обыденному тону с хрипотцой, бесстрастно удерживая меня наверху одними глазами. — И твоя заждалась тебя, Проклятая.
Мужчина прервал зрительный контакт и я камнем рухнула на мрамор. Зашлась кашлем, хватаясь и потирая зудящую шею. И сколько бы не обещали наказаний, апатия давно накрыла меня с головой. Единственное лишь, что не никак не вязалось с ней, — умиротворение. Настолько оно было неуместным и теплым в данный момент, но уже прочно сплелось с пустотой внутри.
— Нар, проведи Проклятую к её новым обязанностям и не спускай глаз, пока вся работа не будет выполнена по высшему разряду, — после этого Кристиан исчез, а на его месте появился ненавистный мною осьминог. Он со сдержанным отвращением обвил щупальцем одну руку и поволок меня в неизвестном направлении. Я успела пересчитать каждое призрачное рёбрышко, попутно удивляясь их наличию вообще, но так и не вставила кривого слова против. Меня ждала заслуженная расплата, к которой я была морально готова. По крайней мере, сегодня — точно.