– Барин, а как же…
– Молчать! Ты что, не видишь? Графине пришла в голову фантазия прогуляться по заснеженному лесу. Пошел!
Степан быстро перекрестился и тронул поводья.
Черезнесколько минут карета утонула в густой снежной пелене, и следы ее тут же замело метелью.
Машу поразила наступившая тишина. Только ветер выл жалобно, протяжно… Холодные иглы ледяной стужи пронзали девушку насквозь, но она не могла сбросить оцепенение. «Замерзну», – вяло шевельнулось в мозгу. Все случившееся казалось страшным сном, и девушке мучительно хотелось проснуться. «Князь вернется, – бормотала она. – Обязательно вернется. Он просто пошутил. Князь меня запугивает…»
Но время шло, а Борис все не возвращался.
Маша медленно брела по снегу, длинный подол шерстяной юбки намок и казался тяжелым-тяжелым…
– Андрей, – шептала девушка. – Андрей, неужели ты не чувствуешь? Неужели сердце тебе не подскажет, что я умираю?
Каким-то образом она еще угадывала, куда идти. Иногда, провалившись по пояс в рыхлый снег и понимая, что теряет дорогу, девушка приходила в отчаяние. Но потом снова выбиралась на занесенный сугробами большак и брела дальше… Наконец силы оставили ее. Маша легла, глядя на Небо и шепча молитвы Господу. Ни огонька, ни звездочки… Безразличные снежинки кружились и кружились над ней, падая на грудь, на руки, на лицо… Маша блаженно улыбалась. Ей чудилось, что она летит. Плавно-плавно поднимается над землей, ощущая необыкновенную легкость во всем теле!
И вдруг точно плетью ударил по нервам жуткий вой! Маша вздрогнула и вскочила на ноги. «Волки съедят меня заживо!», – мелькнула ужасная мысль.
– Господи! – возвела она глаза к небу. – Почему ты не позволил мне умереть легкой смертью? Почему ты не дал мне просто уснуть?
Вой приближался. Девушка пятилась, стараясь разглядеть во тьме своих страшных убийц. Из снега торчал сломленный бурей сосновый сук. Маша схватила его. Но разве может эта палка спасти от жутких клыков! Волки были уже совсем рядом и смотрели ей прямо в лицо злобными голодными глазами. Они чего-то выжидали. Маша не шевелилась. Ужас сковал ее, она обреченно ждала той невыносимо-страшной минуты, когда первый из хищников одним мощным рывком прыгнет на нее, собьет с ног и вопьется клыками в ее живую теплую плоть.
И вдруг – о, чудо! – раздались выстрелы. Девушка увидела, как упал замертво вожак, волки бросились врассыпную. Ноги ее подкосились и, потеряв сознание, Маша мягко опустилась в снег…
– Слава Богу, ты очнулась! – Андрей счастливо улыбался, беря легкую руку девушки в свою ладонь.
Маша удивленно огляделась. Неужели она в раю? Однако рай напоминал ей что-то очень знакомое. Вот кресло, вот абиссинский ковер… Весело потрескивал камин. Знакомый ангелочек с крылышками. Только не настоящий, бронзовый. Господи, да это же его гостиная! Какое блаженство! Здесь было тепло, тихо, спокойно.
– Что за страшный сон я видела! – сказала Маша, сладко потянувшись. – Но почему я в твоем доме? – встревожилась она. – Почему я не уехала после бала к себе? Я ничего не помню… Что случилось?
– Гуляю я по лесу. И вдруг вижу – девушка на снегу лежит, прекрасная, точно сказочная принцесса! И будто спит. А к ней серые хищники подбираются…
– Это же мой сон… Нет, кажется, мне это не снилось. – Она рывком села в постели. – Вы успели, вы… – Маша заплакала. – Я знала, что вы спасете меня… Я верила. Я надеялась. – Она всхлипывала, словно маленькая девочка.
– Я даже представить себе не могу, как бы я дальше жил, если бы тебя потерял. – Андрей отвернулся, пытаясь справиться с волнением. Поправил одеяло. – Это Степана надо благодарить. Он мне все рассказал, и мы тут же сели в экипаж, помчались во весь опор. Еще бы несколько минут – и… Слава Богу, все обошлось…
– А как ты отыскал меня в кромешной темноте?
– Это не я, это…
И Андрей благоговейно прижал ее руку к своему сердцу.
Лена проснулась с улыбкой. Она вся еще была во власти чудесного сна, когда взгляд ее задержался на будильнике. Боже! Она опять опаздывает на работу. Сколько раз давала себе слово ложиться пораньше, но вчера снова засиделась допозна над любовным романом Аманды Квик. И снова ей приснился один из удивительных снов, которые поражали ее до глубины души. Ей казалось, что она не спит, а переживает во сне чудесные приключения, настолько они были реальны и ощутимы.
Лена пыталась рассказывать приснившееся своей подруге Наташе. Вначале та выслушивала ее истории с интересом, но в один прекрасный день заявила: «Слушай, Ленка, кончай пудрить мозги! Никакие это не сны. Ты просто пересказываешь прочитанные романы, я и сама могла бы их читать, если бы у меня было время на всякую ерунду».
Лена же была абсолютно уверена, что ничего подобного не читала и не видела в кино. И ей часто казалось, что все это происходило именно с ней, только все случившееся осталось где-то далеко, в какой-то иной и прекрасной жизни.
Впрочем, сейчас ей уже было не до рассуждений. Второе опоздание за три дня – это уже слишком! Лена металась по комнате, стараясь одновременно натянуть колготки и причесаться. В результате получилось еще хуже: пятка левого чулка оказалась наверху, волосы запутались. Лена отшвырнула мятую юбку, натянула платье в обтяжку, которое не нужно было ни стирать, ни гладить, при этом едва не смахнув на пол любимую Наткину вазочку французского стекла. Хотя одна тарелка все-таки разбилась, когда Лена схватила за длинную ручку дамскую сумочку и слишком резко сдернула ее со стола. Девушка не стала собирать осколки.
Конечно, Наташка уже на рабочем месте, позавидовала она силе воли своей подруги и соседки по комнате. Они второй год жили в этой трехкомнатной квартире у черта на куличках, и Натка время от времени теряла педагогическое терпение, отказываясь от попытки перевоспитать взбалмошную подружку. Именно в такие дни и начинались обычно все Ленкины несчастья.
Удивительно, что ее еще не уволили из косметического салона. Глава фирмы, статная и строгая Вера Федоровна, почему-то благоволила к Ленке. Директриса, выглядевшая намного моложе своих пятидесяти, любила порядок и собранность, и Лена терялась в догадках, по какой такой причине Вера Федоровна прощала ей столь частые опоздания. Впрочем, она была хорошим мастером и богатые клиентки хвалили ее.
Сегодня, как на грех, на девять часов к ней записалась госпожа Мазулис. У этой дамы хватило терпения дождаться Лену – уж очень ей хотелось поупражняться в сарказме. Эта вздорная женщина, по-видимому, еще и сама не успела привыкнуть к тому, что богата, иначе не стала бы обращать внимание на какую-то парикмахершу. Настоящая аристократка сразу бы ушла, хлопнув дверью, и предпочла бы другой салон. Настоящая аристократка именно так бы и поступила, но только не госпожа Мазулис.
– Деточка моя, – говорила, растягивая слова, госпожа Мазулис, – если ты будешь продолжать в том же духе, то плохо кончишь. Запомни, ты приходишь на работу, а не на танцульки. На ра-бо-ту! Вам здесь, кажется, неплохо платят? А если тебя вышвырнут, куда пойдешь? Улицы мести? Или в девочки по вызову?
Лена терпеливо выслушивала тирады Мазулис, пока особенно тщательно подкрашивала, завивала, укладывала и сушила волосы клиентке. Когда же закончила дама, критически оглядев себя в зеркале, сдержанно улыбнулась:
– Неплохо, милочка, совсем неплохо.
Лена, облегченно вздохнув, на минутку присела в кресло. Но в дверь уже заглядывала другая клиентка. Работы в престижном косметическом салоне хватало, очередь была расписана на неделю вперед. До обеда Лена обслужила еще четырех дам: двух солидных и двух юных. Молодые вели себя гораздо высокомернее, они смотрели на Лену, точно на пустое место, зато прекрасно знали, какую прическу им надо, где убрать, где оставить, какой тип краски употребить, с каким бальзамом, и лак чьей фирмы им подходит. Ленка стиснув зубы молча следовала коротким, не терпящим возражений указаниям.