Какое-то время архивариус просто смотрел на пришельца, стараясь понять, как он не услышал скрипа двери, пока в его голове собирался пазл.
— Ч-что? — Прошептал шокированный сотрудник.
— Этот пистолет не заряжен, — повторил мужчина, подходя ближе.
Когда расстояние между мертвецом и Архивариусом сократилось до нескольких шагов, подслеповатые глаза последнего заставляли его мозг генерировать всё больше старых воспоминаний. Его перевод из Отдела в Фонд, смерть Ольги Орловой — все эти моменты молниями проносились в его голове. Наконец, старик вспомнил бывшего специалиста по условиям содержания, и подробности его постановления в качестве SCP-объекта. Покрытое морщинами лицо бледнело всё больше.
Тем временем, Нежилец, подошедший почти вплотную, объяснил:
— Прежде, чем Алексей Звягинцев уехал в комплекс "Рост", он отдал тебе этот пистолет по двум причинам. Первая — в некоторых участках фактория запрещено ношение огнестрельного оружия, и вторая, — он намеревался позже разобрать его для процедуры чистки. Он был очень дисциплинированным человеком.
— Да уж, — Архивариус рассеяно вертел оружие в руках, — не чета нынешним болванам.
— Но что более важно, — отметил мужчина, подняв указательный палец, — он не был идиотом. Поэтому он разрядил пистолет, прежде чем обратиться к вам с просьбой о хранении.
— А я забыл его вернуть. — Горько вздохнул старик.
Он вернул пистолет в ящик стола, и, отвернувшись от Нежильца, закрыл лицо ладонями, опираясь локтями на стол. На несколько секунд отчаяние полностью поглотило его, заставив забыть о недавнем желании убить себя.
— Нет, не забыли. — Мертвец мягко опустил руку на плечо сотрудника. — Просто капитан Звягинцев исчез вместе с Комплексом. В 1971 году что-то случилось, и все, кто там был просто растворились. Вам кажется, что между этими событиями, — отдачей оружия и катастрофой на заводе, — прошли годы, но на самом деле, всё это случилось с разницей в пару дней. Орлова тоже жаловалась на сбои в памяти. Даже она не могла противостоять причинно-следственным механизмам.
Оторвав руки от лица, он резко повернулся.
— Подожди-ка. Так вот что за суета вокруг. Объект, сбежавший из под содержания, — это ты? Как тебе удалось? Я читал в отчётах, что Орлова собственноручно усадила тебя на этот стул.
Нежилец усмехнулся:
— О да, она это сделала. В отчётах, однако, не указано, что она приняла таблетку лаценина, чтобы у неё хватило на это сил.
— Шесть-три-ноль-восемь, "ясность в таблетках". Она умудрилась не превысить дозу?
— Конечно, для неё не существовало паники, поэтому, в отличие от других "добровольцев", она сумела рассчитать дозу. И следующие тридцать лет я провёл в изоляции, обдумывая свою очень долгую жизнь. Все свои жизни.
— И что ты будешь делать теперь?
— Искать смерти. И ты должен мне в этом помочь.
Комплекс «Рост», 01:15
Реальность вокруг Фактория была искажена. Как только Вера и Константин пересекли забор, окружавший несколько корпусов завода, пространство увеличивалось по мере приближения к зданиям. По этой причине, чтобы достигнуть одного из самых больших зданий, высотою в пять этажей, им потребовалось немало времени. Обходя останки советских машин, намертво искорёженных, словно переживших атомный взрыв, минуя блокпосты и прочие домики административного назначения, они направлялись в главный цех комплекса.
Ступая по, изношенному аномальным течением времени, бетону, сквозь трещины в котором прорастали цветы из колючей проволоки, Вера всё ярче ощущала материнское присутствие. Это придавало ей уверенности и сил, чего нельзя было сказать о её спутнике. С каждым шагом, сердце мальчика всё больше тяжелело под натиском страха. Железные цветы цеплялись за его джинсы, заставляя спотыкаться. Вскоре, низы его штанин были изорваны в нескольких местах, поселяя в перенапряжённом мозгу крамольные мысли о том, что они движутся навстречу неминуемой гибели.
Словно читая его мысли, Вера время от времени повторяла, что ей тоже страшно. Мальчик полагал, что это лишь попытки успокоить его, предпринятые то ли из вежливости, то ли из жалости. Однако Вера, отчасти — краем глаза, отчасти — интуицией тауматурга, уже видела, как по округе шныряют с десяток исповедников Ржавчины, и также напрягалась всё больше.
Поэтому, когда на подходе к главному цеху, массивное дерево, преграждающее вход, зашевелилось, Вера застыла, чувствуя, как тлееды внутри её вен запускают чудовищный выброс адреналина. Ствол растения был сплетён из железных канатов, что позволило ему повернуться вокруг своей оси и показать лицо. Две металлические пластины сверкнули в свете луны, открыв путникам подобие маски. Из прорезей, формирующих глаза, пробивались две зеленоватые искорки света. Тяжёлые ветви раскинулись в стороны, словно крылья ангела.