— Я сделаю то же самое с твоим телом, — прошипела она, — и прежде, чем кануть в объятия смерти, узришь ты, как крысы пожрут твоё сердце!
— Дружище, — не сводя глаз с ведьмы, я обратился к своему товарищу, — она говорит стихами. Нам точно конец!
— О, как мне нравится, что вы сохраняете чувство юмора перед лицом гибели. Продолжайте пытаться язвить, и я убью вас быстро.
— Послушайте, барышня, — прокричал Вожак, поднимая руки, — нам нет дела до вас и вашей болотной родни.
Склонив голову на бок, ведьма немигая смотрела на нас с любопытством.
— Ложь! — Протянула она, со смаком выговаривая каждое слово. — Вы явились ко мне из портала, который не мог открыться сам по себе.
— Нас направил сюда колдун севера. Мы просим помочь нам победить Мнемогемнона, или, на худой конец, закрыть дверь в другие миры, что находиться в этих горах, — пояснил Вожак, подходя на шаг ближе в направлении ведьмы, — уверяю вас, мы пришли с миром.
Эффектная улыбка медленно меркла, уступая место явному презрению.
— Колдун севера… — вкрадчиво проговорила дева, — Конечно, кто же ещё мог почуять меня. На сей раз, стало быть он решил подослать ко мне заранее мёртвое, но не гниющее, — а потому, совершенно бесполезное, — мясо.
«Она знает! — Мелькнуло у меня в голове. — Знает, что мы неживые.»
Вожак никак не отреагировал на слова ведьмы. Нас часто называли мертвецами за наши моральные качества, и он, очевидно, решил, что эта дама просто наслышана о наших подвигах.
— Вы знакомы с отшельником? — Спросил он.
— Скорее, с его завистью, глубокой и чёрной, как это болото. Что он затребовал? Сжечь меня? Или, быть может, мою кровь?
— Ваш мозг.
Услышав ответ, ведьма устало закатила глаза. Судя по всему, такой вариант казался ей самим собой разумеющемся. Окинув взглядом водоём, она провела рукой, очерчивая просторы, заполненные смрадной жижей.
— Посмотрите, что он сделал с моим народом. В поисках вечной жизни, он прибегал к помощи людей, запугивая их, заставляя отлавливать нас и сжигать один за другим. Мне остались лишь их останки, обезображенные, впитавшие в себя всё проклятие нашего рода. Я знала, что он ведёт охоту за их костями. И забрала их с собой, туда, где нас никто не найдёт.
Повернувшись к Вожаку, она твёрдо проговорила, вперив в него острый взгляд:
— Возвращайтесь откуда пришли! Идите домой.
— У нас нет дома. Вы же сами сказали, что мы мёртвые. Какой у нас может быть дом?
— Весь мир, быть может, — предположила ведьма.
— Этот мир падёт, если чудовище, что идёт с запада, достигнет врат в этих горах.
Сощурив глаза, она смерила взглядом Вожака, пытаясь обнаружить на его лице признаки лжи. После чего вгляделась в глубины леса за нашими спинами. Острие взгляда проходило сквозь нависшие пряди волос, и далее, через множество деревьев и кустов, мимо лугов и полян, огибая жилища диких животных, устремляясь туда, откуда на нас двигалось воплощение зла. Совершая тяжёлые, широкие шаги, сжимая в руках смертоносную косу, монстр неумолимо приближался, и тысячи глаз, ползающих по всему телу и окружающей территории, указывали ему путь.
— Мнемогемнон… — выдохнула ведьма, — он и сюда добрался.
Почившие родственники, витавшие вокруг нас всё это время, с оглушительным плюханьем, один за другим начали падать в воду.
— Идите за мной, — скомандовала хозяйка леса, круто повернувшись в направлении крысиного моста.
— Постойте, — оторопел я, — нашему товарищу нужна помощь. Он слеп.
— Он? Слеп?! — Рассмеялась ведьма, — мне пришлось усыпить его, чтобы он перестал глазеть на меня, срывая возможность эффектно появиться. Оставьте его здесь, он очнётся через пару часов и отыщет вас, клянусь.
И, не оборачиваясь, она устремилась в чащу.
Её звали Гете́рой. Я запомнил это имя, потому что встречался с ней в последующих жизнях. Гетера жила очень скромно для сущности с таким сверхъестественным потенциалом. Гонимая суеверными людьми, она отходила всё дальше и дальше на восток, пока наконец не оказалась в этих местах. Лес, покрывающий горы, дал ей убежище, позволив развернуть внутри себя болото, наполненное смолой.
— Я перевела десяток охотников на ведьм, чтобы наполнить этот водоём достаточным количеством гнили. — Пояснила Гетера. — Их лицемерные души отлично подходили для этого.
Также ей пришлось занять одну из пещер, уходящих вглубь массива, чтобы организовать примитивный быт.
— Стало быть, отшельник не так прост, раз вы бежите от него, — резюмировал Вожак, греясь у огня, который ведьма развела в своём котле. Свет пламени разбрасывал наши тени по каменным сводам; меня не покидало предчувствие неизбежной катастрофы.