— Сам отшельник не представляет для меня никакой угрозы, — заверила ведьма, — этот старик слишком напуган перспективой встретиться с Творцами миров. Ни он первый, ни он последний, кто думает, будто наше проклятие поможет избежать смерти. Сколько ещё ему нужно убить подобных мне, пока он наконец не увидит, что мы не бессмертны?
Поужинав какой-то травой, мы встали ближе к котлу, давая одежде просохнуть. Вход в пещеру отделял тонкий, но достаточно тяжёлый навес. Сквозь это полотно, грубо сшитое из чьей-то кожи, пробивались последние лучи заходящего солнца. Тучи понемногу рассеивались.
Гетера, судя по всему, не нуждавшаяся в еде, ходила по потолку у нас над головами, заложив руки за спину. Её волосы свисали вниз чёрной паутиной, однако полы шёлковых одеяний, тем не менее, не были подвержены законам природы. Я хотел спросить, как ей это удаётся, но не решался прервать их диалог.
— Не понимаю, почему вы просто не уничтожите приходящих к вам людей. Нас, судя по всему, вы не хотели оставлять в живых… надолго.
— Я не могу убивать людей. Даже самых мерзких. И отшельник это знает.
— Почему?
Задрав голову, Вожак смотрел, как на её лице появляется насмешка:
— О, боги. Он и в самом деле отправил вас ко мне, ничего не объяснив.
— И он заплатит за это! — Знакомый голос эхом пересёк пространство пещеры.
Мы посмотрели в направлении выхода, и увидели нашего незрячего друга. Его глаза были всё также безжизненны, но твёрдая походка, с которой он направлялся к очагу, говорила, что он видит как никогда ясно.
— С возвращением, — протянула ведьма, плавно опускаясь на холодный пол. — Надеюсь, мои предки не доставили тебе хлопот.
Слепец устроился возле огня, принимая протянутую мной траву.
— Когда вы ушли, — рассказывал он, пережёвывая стебель сорняка, — чьи-то руки утащили меня на дно. Я бы задохнулся, если бы дышал, но, похоже, в этом больше нет смысла. Сковав меня своими костяными объятьями, останки этих людей, рассказывали мне о своих жизнях. Вы и представить не можете, как удручают эти жалобы, уж простите, госпожа за эти слова. Я мечтал проснуться, чтобы вернуть контроль над телом. Закричать, позвать на помощь. Но я был без сознания, и всё же слышал каждое слово, и, — дьявол, — какие же эти слова были тяжёлые. В конце концов, они отпустили меня.
Покрытые язвами, тонкие руки опустились на плечи солдата.
— Мне стоило предусмотреть это. — Сочувствующе сообщила Гетера. — Я всё чаще теряю связь с реальностью, и способность сочувствовать даже своей почившей семье. Неудивительно, что они искали чьи-то уши, чтобы излить душевные страдания.
— Всё в порядке, — отмахнулся Слепец, закидывая в рот остатки подорожника. — Я иду спать.
С этими словами он покинул нас, скрывшись в недрах горы.
— Почему он снова начал видеть? — Сведя брови, спросил Вожак, глядя ему вслед.
— Он и не переставал, — объяснила Гетера. — Наоборот, он обрёл истинное видение. Просто сознанию нужно было время, чтобы освоиться с этой силой. А для этого иногда нужно потерять весь былой опыт, что с ним и происходило все предыдущие дни. Оказавшись в опасности, сознание наконец проявило новые свойства.
— Но как ему удалось получить эту силу?
— Так же, как и вам, — проговорила ведьма тоном уставшего лектора.
Взяв Вожака за руку, она прислонила её к трещине на черепе, сквозь которую проглядывал его мозг:
— Очевидно же! Он просто умер.
Глава XIII. Ломка
«И я живу, как в бреду, Я просто пытаюсь быть…»— the Uchpochmuck, "Lightbulbs"
Во всех моих жизнях хватало места бессонным ночам, но та ночь, проведённая в глубине пещеры, среди множества причудливых форм сталактитов, остаётся самой длинной за всё время моего существования. Под звук капающей воды, мы с Вожаком ходили от одного соляного нароста к другому, внимая рассказу Гетеры. Время от времени, в паузах между вопросами и ответами, можно было услышать еле различимый стон, исходящий от глыб, формой напоминающих людей.
Казалось, что пещере нет конца, и чем дальше мы уходили во мрак, освещая себе путь огнём, исходившим от рук ведьмы, тем ярче становилось наше понимание происходящих вокруг нас вещей.
Возраст женщины, сопровождавшей нас, насчитывал уже более двух тысяч лет. Она утверждала, что ранее людей, подобных ей, было значительно больше. Ведьма рассказывала о городах и народах, давно канувших в лету. Она поведала, что когда-то люди почитали множество богов, и относились к ведьмам и колдунам, как к неотъемлемой части их собственного мира, а не кидались истреблять их, под воздействием ужаса, навеянных глупыми суевериями. Она говорила о времени, где не было нужды в компромиссах и сделках с совестью. О мире, свободном от последствий.