— Любопытно, — молвил женский голос из-под железной маски, — знала ли твоя мать, что обменяв себя на свободу дочери, она выпустит в мир лишь яростное безумие, что бушевало в ней?
— Так, — протянул Артур, наблюдая за происходящим со стаканом кофе в руках, — а вот это уже интересно.
Доктор Марш, не в силах усидеть на месте, мерил шагами кабинет.
— Оставить под деревом записывающее устройство было неплохой задумкой, да? — Заметил он не без толики гордости.
— Достаточно неплохой, чтобы тебя не уволили в очередной раз за твои прогулы. — Заметил в ответ директор, прихлёбывая из стаканчика.
В эфир ворвался голос капитана:
— Чёрт меня подари, а это ещё что⁈
Отдав приказ о прекращении огня, Стефан наблюдал в бинокль, как из главного корпуса выходит отряд из дюжины человек, одетых в изрядно поношенную форму Отдела «П». Могучие Ординаторы, получившие наконец чёткий приказ, выбрались на поверхность Комплекса, таща за собой открытый железный гроб, заполненный каким-то белым сыпучим материалом.
Под удивлёнными взглядами командиров из Фонда, они стремительно обошли дерево, чтобы встать прямо под повисшими на ветвях Древа останками Эрион.
— Ты не сможешь убить меня! — Визжала чертовка. — Я сожру твою душу, даже если придётся прожевать весь асфальт в округе.
Качнув ветвями, Древо с лёгкостью отрывала конечности Эрион.
— Ох, бля, — выкрикнул Риггер, даже не заметив, что матерится по-русски.
— Я тебя выпотрошу, а потом переплавлю в гроб для своей матери!
Выкрикнуть что-либо ещё колония тлеедов уже не могла, так как ветви Древа, пройдя сквозь глотку, сомкнулись на нижней челюсти, вырвав её вместе с остатками языка Эрион.
— Прости, — молвило наконец Древо, опуская изуродованные останки в ящик, заполненный солью, — но железный гроб предназначен только для тебя.
Закрыв ящик крышкой, Ординаторы обернули его несколькими цепями, скрепив их четырьмя массивными амбарными замками. Подняв гроб в воздух, Древо несколько раз обернуло его своими ветвями, после чего приказало Ординаторам:
— Рубите!
Выхватив несколько разогретых клинков марки «Грета», солдаты Отдела отсекли ветви, оплетающие гроб. Выпрямившись железный охранник взглянул из-под маски на человека, стоящего на крыше Участка.
— От Исполнителя поступил приказ на выход, но какие требования относительно экспоната? — Спросил один из Ординаторов, кивая на металлический гроб, откуда теперь не доносилось ни звука.
— Отдать Фонду.
— Это измена! — Выкрикнули хором несколько бойцов, разогревая клинки.
— Дайте мне объясниться! — Потребовало создание. — Сколь долго вы стояли, не в силах пошевелиться, покуда Исполнитель не обратил на вас своё внимание? В данный момент его занимают вещи, иного характера, нежели защита страны и населения от аномальных сил!
— Старший Ординатор Звягинцев…
— Старший Ординатор мёртв! И в том моя вина. Следовало поставить под сомнение легитимность Исполнителя ещё в тот день, когда Комплекс оказался под завесой.
— Но это же мятеж! — Выкрикнул другой солдат.
— А то, что нас оставили по ту сторону реальности, один на один с ужасами изнанки бытия, — как вы назовёте это? Исполнитель труслив и немощен, а в одиночку мы не справимся! Это чудовище проделало тоннель от недр Комплекса до его поверхности, дав чудовищам, содержащимся внутри ещё один выход. Если мы не пойдём на компромисс, наше учреждение падёт. И жертвы наших людей будут напрасны.
Разогрев клинки до предела, солдаты медленно и угрожающе смыкались вокруг Древа. К удивлению наблюдателей из Фонда, создание повело ветвями, касаясь своего лица. Щёлкнул затвор и железная маска слетела со ствола, составленного из крепких железных троссов. Под ней оказался хрупкий сосуд из хрусталя, наполненный светящимся зелёным светом.
— О, Господи, — выдохнул Марш, хватая рацию, — Риггер, сделай что-нибудь! Они же сейчас убьют его… её…
— С ума сошёл⁈ — Воскликнул Оганян. — Стефан, даже не думай вмешаться!
— Спокойно, товарищи, спокойно, — отозвался капитан. — Дадим им немного времени.
Сняв маску, Древо отвело ветви в стороны, подставляя хрупкое сердце под огонь.
— Можете убить меня, если это необходимо. — Смиренно сказало дерево. — Но подумайте, кто в таком случае будет отдавать вам приказы, наделяя вас свободой воли. Тот из вас, кто доверяет свою жизнь Исполнителю, и считает его достойным занять место в вашей голове, может уничтожить меня одним точным ударом.
Время, казалось, застыло. Разогретый воздух поднимался волнами над раскалёнными соплами турбин. Затхлый воздух покидал недра разверзнувшейся дыры в центре зоны выхода Эрион. Стволы турелей медленно остывали, сверкая металлическими поверхностями под светом луны, выглядывающей из под туч.