Старик повернулся к стеллажу и пробежал глазами по названиям программ, высвеченных на торцах оптических дисков. Они были сложены в алфавитном порядке, и уже через мгновение нужная дискета была найдена. «Скоро обед, а тут этот лезет с вопросами…» — мысли старика на мгновение оставили работу и переметнулись на Клэя, молодого сотрудника, которому он должет будет когда-то передать руководство проектом; самому Главному Нейро-Инженеру давно перевалило за шестдесят. — «Помалкивал бы да мотал на ус. Видите ли, директоров племянник — ознакомь да подготовь!… Отвлекает только!»
— Клэй, бери обе программы и пошли устанавливать. Пора тебе от теории переходить к практике. — В голосе старика звучало плохо скрытое раздражение, замаскированное под усталость. — Да захвати аптечку, там вата и спирт, вытрешь ему кровь с виска…
— Но почему… Почему он стер себе сознание? — В словах молодого сотрудника угадывался еще один скрытый, немой вопрос. Клэй явно не одобрял весь процесс и, наверное, даже сомневался в его легальности. Обращался он к Картеру, впервые за весь разговор. В сторону старика он старался не смотреть.
— Мы тут ни при чем. Никто не заставлял его это делать. Он, как и все, был знаком с технологией «персоналий». У него даже был собственный оптический дисковод. Ему явно импонировала возможность становиться разными людьми, жить разными жизнями. Он просто хотел быть всеми, — Картер высказал свое мнение, собираясь уходить.
— А по-моему, он просто не хотел быть собой. — Голос старика теперь звучал беспристрастно, даже холодно. — Взял аптечку? Тогда пойдем!…
Картер спустился вниз, листая подшивку. Подошел к двери, ведущей в комнату ожидания, приоткрыл ее и остановился, все еще шурша страницами. За дверью можно было расслышать голос секретарши, объясняющей кому-то по телефону достоинства их фирмы:
— Да-да, наша фирма потому и называется «УСТРОИМ ВСЕХ», что у нас не бывает отказов… Мы стопроцентно гарантируем ваше трудоустройство… Заинтересованы? Прекрасно! Ближайшее интервью можем провести завтра, в восемь утра… Что нужно приносить на интервью? Ничего! У вас ведь есть оптический дисковод? Да, пойдойдет любая стандартная двадцати-терабайтовая модель за правым ухом… У вас пятидесяти-терабайтовая? Еще лучше — интервью не займет и двух часов… Да, наш адрес можно найти в виртуа-нете…
Все еще листая подшивку, Картер невольно вспомнил вопрос Клэя. Когда-то он сам был таким же наивным молодым сотрудником, как Клэй. Правда, он был немного умнее — после поступления на эту работу Картер сразу решил не задавать моральных вопросов, довольствуясь хорошей зарплатой и ежегодными бонусами. А в этом году бонус обещал быть большим… Через месяц он с семьей поедет в Мексику, на курорт, на целых три недели.
Наконец нашлось нужное заявление. Картер сосредоточился, свел брови и попробовал прогнать с лица улыбку. Он любил производить впечатление делового человека. С заявлением в руке он шагнул сквозь открывшуюся дверь в комнату ожидания. Обвел глазами находящихся там полдюжины скучающих людей. Навстречу поднялся молодой высокий брюнет и спокойно ответил ему сосредоточеным взглядом умных карих глаз. Картер еще раз вспомнил о солнечной Мексике, затем нахмурился, окончательно подавил улыбку и позвал полу-безразличным голосом:
— Следующий!
Конец