На областной выставке собак Феб был украшением ринга пойнтеров. Старый эксперт-кинолог дал ему высшую оценку за экстерьер и присудил медаль и ценный приз.
Но, наконец, пришла пора натаски Феба в поле. Полозов усадил своего питомца в автомашину и поехал с ним пойменные луга.
…Было еще рано, но воздух быстро светлел, и песни жаворонков славили приход нового дня. В огромных заливных лугах обитали дупеля и бекасы. В сочной траве с утра и до ночи скрипели коростели, и кем-то потревоженные утки с шумом пролетали над лугом, падая в тихие заводи. Все здесь интересовало Феба, а для его хозяина настал устрашающий момент. Дрожащими пальцами он отстегнул поводок от ошейника, а Феб, почувствовав свободу, не знал, что ему делать. Но вот он приметил перелетающих птичек и пустился за ними, как когда-то бегал за бабочками и мухами. Но резкий свисток хозяина привел его в повиновение. Он явился, но тут же метнулся за улетевшей низом птичкой.
На этот раз ни свисток, ни окрики не помогли. Тогда Полозов решил проучить неслуха. Он спрятался в куст и стал наблюдать за питомцем. Вдоволь наносившись собака, наконец, опомнилась и принялась искать хозяина. Но все старания были напрасны, и тогда, страшно испугавшись одиночества, Феб сел и голосом, полным отчаяния, заплакал. Жаль стало Полозову своего ученика. Он вышел из куста… Припадая к земле, Феб медленно шел к хозяину, переживая то непростительное, что натворил, и, приблизившись, лег. Весь его вид был приниженный, глаза часто мигали, он ждал прощения, и когда оно было получено, пес прыгнул и теплым языком коснулся лица хозяина.
Пущенный в поиск, Феб вскоре остановился в странной позе. Изогнулся, опустился на передние лапы, а нос нацелил влево и весь дрожал, как на морозе. Полозов понял, что это была первая птица, которую собака причуяла, и поспешил на помощь. Он погладил Феба и шепотом сказал:
— Ну, не робей малыш, иди потихоньку вперед!
Феб вытянулся и тихо, поднимая лапы, сделал несколько шагов. Но этого оказалось достаточно. Затаившийся вблизи собаки старый дупель с шумом сорвался и, тяжело отлетев шагов сто, упал в траву.
Направляя собаку по перемещенной птице, ведущий ожидал успеха от собаки, но работы не получилось. Дупель снялся и медленно полетел низом, чуть ли не коснувшись идущей на параллели собаки. Этого Феб не выдержал и, забыв всю премудрость учебы, ринулся вдогонку. В этот миг и Полозов растерялся, а когда опомнился закричал «Назад!».
Феб медленно пошел к хозяину.
— Что же ты натворил? — тихо спросил Полозов. Феб, чувствуя вину, не дойдя до хозяина, лег. Голову он положил на передние лапы и от стыда спрятал глаза.
— Ну, уж ладно, — ласково сказал Полозов. — Ты очень виноват, но будь любезен, больше так не делай… И жестом руки позвал собаку к себе. Феб тут же подбежал, прижался к ногам хозяина, а тот приласкал его. Поняв, что дружба установлена, собака оживилась и ждала указаний своего учителя.
Так, раз за разом, Феб набирал опыт в работе. У него оказался врожденный поиск челноком, а ход легкий, и он летал, как птица, в стремительном галопе. Теперь указания ведущего стали для пойнтера законом, и, как бы далеко он не уходил, короткий свисток заставлял собаку сокращать поиск, а при поднятой руке учителя Феб ложился на любом расстоянии.
По мере встреч с птицей развивалось и чутье Феба. Наблюдая работу своего ученика, Полозов от радости был на седьмом небе, и эта радость хозяина передавалась собаке. И тогда Феб, не сбавляя хода, шел в стремительном, радостном беге. Его сильные ноги легко несли мускулистое тело, а гордо вскинутая голова устремлялась вперед. Феб ровными строчками своего челнока шил бархатную зелень пойменного луга и вдруг, уловив запах затаившейся птицы, прекращал бег, а потом крался к ней, а когда раздражающий запах оказывался совсем близко, застывал в чудесной стойке.
Однажды был случай… На охоте повстречались охотники. Они сидели у стога, а два их сеттера дремали, укрывшись в тени. Вблизи стога Феб шел на широком поиске, потом бег сократил, перешел на потяжку и, высоко подняв голову, встал. Охотники поиздевались над Полозовым, что, дескать, пес его врет, что их собаки только что обыскали эти места и ничего не нашли. Однако Феб стоял твердо. По команде «вперед» он прошел шагов сорок и подал бекаса на крыло. Полозов навскидку выстрелил. Вежливый пес не спеша пошел к убитому бекасу и подал его хозяину.