С этого дня за Фебом укрепилась слава как о прекрасном полевом работнике. А когда проходили полевые испытания легавых, Феб еще раз подтвердил свои способности. Он сработал пять птиц, получил диплом первой степени.
Шло время, и Феб усвоил привычки своего хозяина. Если он был расстроен, собака забиралась на свою постель и оттуда через открытую дверь наблюдала за ним. И тогда казалось, что переживания любимого человека больно касаются его четвероного друга. Но стоило Полозову подойти к Фебу, как он вскакивал, лизал ему руки, а потом клал голову на колени и задыхался от удовольствия, что хозяин вспомнил о нем. Когда Полозов читал книгу или газету, писал или вообще был занят, Феб не мешал ему. Но неузнаваемой становилась собака, когда хозяин готовился к выезду на охоту. Нервная возбужденность Феба была невероятной. Он ходил по пятам владельца, скулил, ласкался и страшно боялся, как бы его не оставили дома. Но когда все было готово, инженер брал ружье, патронташ, сумку и другие предметы, Феб выбегал на волю и летел к гаражу, где стояла машина.
Мы уже сказали, что дома Феб был вежлив, а на охоте очень сердился, когда Полозов медлил с подходом к стойке. Собаке казалось, что такая нерасторопность может испортить дело. Что вот-вот птица сорвется и улетит, и все труды его будут напрасными. В такие минуты Феб поворачивал голову в сторону медленно идущего охотника, и взгляд его глаз был полон упрека. Злился Феб и тогда, когда хозяин пуделял. Тут он вел себя вызывающе, а иногда и ворчал на своего друга, как бы обзывая его мазилой. Но преданный пес не знал главного. Он не знал, что для Полозова охота не является целью больше настрелять дичи и что часто выезжать на охоту он начал после того, как овдовел, дома ему было тяжело, ведь все там напоминало о любимом человеке, и ему надо было куда-то уйти, забыться и он отправлялся на охоту.
В одно лето охота особенно была удачной. По тетеревам Феб показал исключительное мастерство. Он прекрасно анонсировал, и этим привел хозяина в восторг. Вначале Полозова пугали длительные отлучки собаки. Он боялся потерять Феба, но потом понял, что этого не случится, и терпеливо ждал его появления с докладом. Сколько теплоты испытывал инженер к верному другу, следуя за ним к выводку тетеревов.
Опыт в работе по дичи стал совершенным у Феба. Он знал, что тетерева держатся на вырубках и лесных полянах, и в первую очередь обыскивал такие места; что во время высыпок вальдшнепы любят березовые опушки, и он искал их здесь. Бекасы — те любят заболоченные луга и летают очень хитро, выделывая при взлете всевозможные виражи. За это их Феб не любил. Ну, а коростели — те бегают и поднять их на крыло не так-то просто. Из болотной дичи Феб больше всех любил работать по дупелям. Эта птица обитала в потных лугах. В случае неудачного выстрела дупель далеко не улетал. В таких случаях собака зорко следила за местом посадки птицы и всегда безошибочно приводила к этому месту, замирая в красивой стойке. Стойка Феба была безупречной. В такие минуты он казался изваянием. Переднюю лапу Феб держал поднятой, это на случай, если хозяин прикажет пойти вперед. Захваченный страстью своего питомца Полозов часто посылал его к птице забыв приготовить ружье для выстрела, и вспоминал об этом лишь тогда, когда птица была далеко…
Был случай, когда Полозов и бывший с ним охотник, казалось, все забрали у костра и пошли к оставленной на дороге машине, но Феб не пошел с ними. Полозов пытался звать собаку, но все напрасно. Каково же было удивление инженера, когда вернувшись на привал, он увидел Феба, стоявшим у походной бадейки, прикрытой ветками, и виновато смотревшим на хозяина. Он извинялся за то, что не смог принести бадью, как иногда в таких случаях поступал с патронташем, с ножом и другими легкими предметами, а бадья была наполнена водой, и у Феба не хватило сил поднять ее, а вылить содержимое он не решался.
…Шли годы. За это время Полозов много испытал счастливых дней, которые давал ему четвероногий друг. На выставках и состязаниях Феб не имел себе равных.
Но свершилось неизбежное. Природа обидела собак, отпустив им крайне короткий жизненный срок. Феб старел. Сначала укорачивалось чутье, а потом стало слабеть зрение и изменился слух.
Первое время Полозов хитрил, притворялся, не давал Фебу повода, что он замечает его наступающую старость. А Феб в свою очередь по-доброму обманывал хозяина. На охоте он по-прежнему шел в стремительном галопе, но инженер понимал, что собака устала, что отдает последние силы, и тогда он прекращал охоту под предлогом отдыха. Вначале такая хитрость удавалась, но когда пес перестал реагировать на телефонные и дверные звонки, тут уж всякая хитрость была излишней…