Я повнимательнее пригляделся к нему - не был он похож на бездомного бродягу. И одет прилично; видно, конечно, что ночевать ему приходилось не в отеле и путешествует он не в «Мерседесе», но я бы такого человека не испугался при встрече и не стал бы его сторониться.
– Соскучились по мамаше? - участливо спросил Алешка.
– Соскучился. Да и некуда больше идти. Дома у меня нет, семьи нет. Ничего нет, кроме чайника.
– А все было? - спросил я.
– Да. Я состоятельный человек был. Не богач, конечно, но фирма у меня была достойная. На хорошую жизнь хватало.
– И вы все проиграли в карты? - не смущаясь, спросил Алешка.
– Если бы. Ничего я не проигрывал. А жизнь свою, похоже, проиграл.
– Кому? - спросил Алешка. - Дьяволу?
– Крокодилу. - Незнакомец выкатил из костра уголек, нагнулся над ним и раскурил сигарету. - Все мое этот Крокодил схавал. И мою фирму, и мою квартиру, и две мои машины, и даже катер. Хорошо, хоть меня выплюнул. Правда, прожевал с хрустом, все косточки промял.
– Я ничего не понял, - признался Алешка. - Дали бы вы этому крокодилу сапогом по зубам!
– Дал бы! - мечтательно произнес одинокий странник. - Да я его ни разу не видел. Знаю только, что кличка его Крокодил.
Мы помолчали. Странник, видимо, овеялся горькими воспоминаниями, а мы с Алешкой пытались представить этого зубастого крокодила, который разом схавал дом, офис, катер, две машины и квартиру. И чуть не проглотил человека. И не подавился при этом.
Как-то все это было странно. Старинная башня - никакая не старинная. Кругом болота. Одинокий странник. Белые облака в синем небе. Птицы над головой. Дома мама с папой, Митёк. И какой-то где-то злобный крокодил.
Мы молчали, пили чай и вздыхали. Постепенно одинокий странник разговорился и поведал нам свою грустную историю. Видно, кроме нас, некому было ее поведать.
Сначала он был счастливый человек - с успехом занимался любимым делом, основал свою фирму и, как говорится, крепко стал на ноги. Но какой-то криминальный бизнесмен по кличке Крокодил очень этой богатой фирмой заинтересовался, захотел ее схавать. И прислал к ее владельцу своего человека: продай и уматывай. Наш незнакомец выставил этого посланца за дверь. Но Крокодил не успокоился, даже озлобился и стал вести тайную войну. Подкупил нужных людей, изготовил поддельные документы - и вскоре незнакомца вызвали в суд, где, как дважды два, ему было доказано, что фирма теперь ему не принадлежит, а он к тому же еще и должен ее новому владельцу вагон денег. Такого вагона у Странника не было, и в счет уплаты долга у него отобрали машины, квартиру, вообще все. И он пошел пешком к своей родной мамаше начинать с нуля новую жизнь. В дороге простудился и задержался, чтобы отдохнуть, в этой башне. Грустная история.
– Больше всего мне катер жалко, - вздохнул Странник, заканчивая свой печальный рассказ. - Я его своими руками построил. И название красивое придумал: «Камелия», это цветок такой.
Лешка тут же взял быка за гора.
– Наш папа, - сказал он, - очень хороший полковник милиции. Он вот таких крокодилов ловит и сажает в клетку. Мы ему все расскажем, и он вам поможет.
– Ты добрый человек, - грустно улыбнулся Странник, - но еще очень молодой. Не хочу обижать вашего папу, но ты еще не знаешь, что даже очень хороший полковник милиции может не справиться с крокодилами.
– Не хочу вас обижать, - сказал я, - но наш папа справится. Он и не с такими делами справлялся.
– Ладно, добрые люди, - опять грустно улыбнулся Странник, - мне пора.
Он зашел в башню и вернулся с узелком, закинул его за спину, оглядел свой «замок» прощальным взглядом.
– Жалко ее покидать. Хорошее пристанище для бездомного.
– А вы не покидайте, - посоветовал Алешка. - Вы ее почините и живите себе в ней на здоровье.
– Хорошая мысль, - согласился Странник, - оживить эту башню. Разделить ее на этажи, встроить винтовую лестницу, окна пробить.
– Пушки в них высунуть, - подхватил Алешка. - И крокодилов из них стрелять.
– На это деньги нужны, малыш. А у меня их нет.
– Тогда у нас поживите, нам не жалко.
– Не сомневаюсь. - Странник, подобрав свою палку, вышел на тропу. В другой руке он держал закоптелый чайник, крышка которого грустно позвякивала при каждом шаге. - До встречи, добрые люди.
Мы долго смотрели ему вслед. Алешка о чем-то сосредоточенно, нахмурившись, думал.
Посидев немного у костра, пока он совсем не погас, мы забрались внутрь башни. И оказались как бы на дне огромного и глубокого каменного колодца. Задрав головы, мы смотрели вверх, где сквозь щели светилось солнце и синело небо. И мелькали силуэты птиц.
В башне пахло чем-то кислым, наверное, сохранился запах того самого коровьего корма. На земле валялся битый кирпич и всякие щепки, а у стены лежала куча старой соломы, на которой ночевал бедный Странник.
– Да, - задумчиво и загадочно произнес Алешка, - знатный замок может получиться.
Мы вышли из полусумрака башни в солнечный день и отправились домой. Деревню миновали без приключений. Магазинчик был закрыт на обед, и возле него никого не было. Молодежная тусовка куда-то рассосалась.
Дома Алешка с порога выкладывает папе всю эту историю. Папа слушает очень внимательно. Переспрашивает, уточняет.
– Как ты сказал? Крокодил? - Папа вскидывает голову. - А фамилию этого странника вы не догадались спросить? Жаль.
Он встает, берет свой мобильник и выходит из комнаты, на пороге оборачивается и говорит строго:
– Не подслушивать.
– Очень надо, - ворчит Алешка ему вслед. - И вообще, что-то наши правоохранительные полковники слабо стали работать. Крокодилы какие-то у нас развелись, а?
– А я в отпуске, - отрезает папа и захлопывает дверь.
Глава III
Таинственная находка
А пока мы отчаянно отдыхали: мама хлопотала по хозяйству, папа основное время проводил с книгой на диване, писатель Митёк днем на одном столе писал книгу, вечером на другом столе зачеркивал все написанное, а в промежутках между этими делами возился в сарае, где конструировал и воплощал новую оружейную модель - здоровенный танковый пулемет.
Сарай у него тоже был замечательный. Чего там только не было: старые покрышки и старая мебель, верстак, два станка, куча всяких инструментов, неисправный мотоцикл, банка со ржавыми гвоздями и картины на стенах. Ему подарил их его друг художник. Мама даже спросила: почему Митёк держит произведения живописи, да еще подарочные, в рабочем сарае?
– А я их боюсь, - признался Митёк.
Тут он, конечно, прав. И на меня обе эти картины плохо действовали. На одной были изображены мрачные темно-зеленые пятна, а другая была вся как завязанная узлом радуга. Жуткое впечатление!
Однако Лешка так не считал.
– Ничего вы не понимаете, - сказал он (мне даже показалось, что с обидой за художника). - Эти картинки изображают настроение. Одна - мрачную скуку во время долгого дождя, а другая - какую-нибудь неожиданную радость.
Митёк с удивлением взглянул на него.
– А ведь ты прав, - сказал он. - Эти картины так и называются: «Зеленая тоска» и «Беспричинная радость». - И он взглянул на Алешку с огромным уважением.
А мама только пожала плечами - иначе и быть не может. Мне иногда кажется, что она не только уважает Лешку, но и слегка его побаивается. Хотя наша мама - отважная женщина, она боится только лягушек.
В общем, все занимались своими делами. А мы с Алешкой весь день пропадали на реке. Купались, ловили рыбу, Алешка брал с собой этюдник и рисовал неоглядные дали. Он их называл «ненаглядными».
Река здесь была хорошая, довольно чистая, только сильно обмелела. И поэтому судоходства на ней почти не было. Только изредка брел какой-нибудь пароходик или катерок, и тогда в песчаный берег плескались волны.